La Vía Láctea, tal y como la conocíamos hasta el momento, es ahora una galaxia menos desconocida y extraña, gracias a un nuevo descubrimiento que ha revelado la existencia de una nueva estructura hasta ahora oculta, y denominada “espolón de Cefeo”.

Un equipo de investigadores liderado por el Centro de Astrobiología de España ha sido el encargado a sacar a luz estos importantes resultados, dentro de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Con esta, se pretendía actualizar el Alma Luminous Stars (ALS), el mayor catálogo de estrellas azules masivas de nuestra galaxia que existe.

Los datos han sido publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, y ayudan a tener un mapa mucho más detallado y actualizado sobre cómo es nuestra galaxia y los brazos espirales que la componen. Todo ello gracias a la comparación entre los anteriores datos de cada estrella y los nuevos obtenidos.

Una “sorpresa” para los investigadores

La idea inicial era la de observar las estrellas azules, unos astros con pocos millones de años de existencia y muy atractivos para los científicos porque aportan muchos datos sobre las regiones de formación estelar. Sin embargo, fruto de la investigación, se llegó a otro hallazgo no buscado previamente.

Donde se encuentren esas estrellas azules, se puede decir que la galaxia estaría viva, es decir, que se están formando nuevas estrellas. Y además al tener un breve periodo de vida no les da tiempo a alejarse del lugar de nacimiento, por lo que se quedan en los brazos espirales y son grandes referencias para poder trazar ese mapa con estructuras galácticas.

"Hemos revisado el catálogo original a fondo, actualizándolo y sistematizándolo con los datos modernos de Gaia. Y aunque este era el propósito del estudio, disponer de una muestra de estrellas tan actualizada nos llevó a echar un vistazo a los datos para ver qué aspectos de nuestro entorno galáctico se manifestaban con mayor claridad. Y ahí surgió la sorpresa", explica Michelangelo Pantaleoni González, investigador del Centro de Astrobiología y autor principal del estudio mencionado.

¿Qué es el espolón de Cefeo?

Para empezar, la Vía Láctea, galaxia en la que se encuentra la Tierra y el sistema solar, se trata de una espiral, dividida realmente en tres partes principales, el halo, el disco y el bulbo. La primera de ellas, el halo, es una estructura de estrellas que envuelve la galaxia principal. Y también está formada por antiguas reliquias que viajan por el universo y una gran cantidad de materia oscura.

El disco es la única zona donde se observan todavía procesos de formación estelar, y el bulbo es el núcleo galáctico, el lugar donde hay una mayor densidad de astros.

Con el nuevo descubrimiento, la nueva estructura es un ramal del brazo espiral que se encuentra en nuestro sistema solar, el de Orión, que se extiende hacia el siguiente brazo, que es el de Perseo. Tienen unos 10.000 años luz de longitud y se eleva por encima del plano de la galaxia. Su nombre se debe a que "espolón" es como se denominan a este tipo de estructuras entre los brazos y "Cefeo" es la constelación donde es más prominente.