Las principales potencias nucleares llevan años intentando desarrollar un proyecto que produzca tanta energía como la del Sol. Por primera vez en la historia, el Centro de Investigación KSTAR, dependiente del Instituto Coreano de Energía y Fusión (KFE), ha conseguido que su “sol artificial” permanezca 20 segundos encendido a 100 millones de grados Celsius de temperatura, estableciendo un récord histórico.

Otras investigaciones ya habían conseguido temperaturas similares, aunque no habían sido capaces de hacerlas permanecer tanto tiempo. Por ejemplo, Estados Unidos, Japón o la Unión Europea, esta última mediante el Joint European Torus, un reactor de fusión situado en Reino Unido, llegaron a los 10 segundos. Corea del Sur ha duplicado el logro de todas ellas.

El director del KSTAR, Si-Woo Yoon, ha valorado el éxito como un “punto de inflexión en la carrera para conseguir estas condiciones de temperatura durante un tiempo prolongado”. Además, ha ensalzado unas tecnologías que, según el científico, “son la clave para mantener el plasma a 100 millones de grados y conseguir energía de fusión”.

Origen en los tokamak soviéticos

El modelo coreano toma su influencia de los tokamak soviéticos creados en la década de los 50. Está formado por una cámara de vacío circular en la que, gracias al calor y a las presiones externas, los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar helio y liberar mucha energía.

La complicación principal del proceso es la conservación de la energía generada en el interior de la cámara de vacío, donde gracias al aumento de temperatura se produce la transformación de gas a plasma, el cuarto estado de la materia. Para preservar la energía se utilizan unos imanes que impiden su salida.

Otro problema es que la temperatura del plasma no es la misma en toda su superficie, sino que hay partes donde el calor es superior. El éxito del KSTAR reside en que ha conseguido aprovechar, mediante una barrera interna de transporte, las temperaturas desiguales para mantener los 100 millones de grados en el plasma durante un mayor lapso de tiempo.

Unión de las potencias nucleares

Los países con más potencial nuclear decidieron unirse en la década de los 80 para intentar demostrar la viabilidad de la energía nuclear. Para ello inauguraron el proyecto ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional, por sus siglas en inglés), que será iniciado en 2026 en Cadarache (Francia) por la Unión Europea, Estados Unidos, Japón, India, China, Rusia y la propia Corea del Sur.

Sin embargo, a pesar del avance que podría suponer, Corea del Sur no se plantea llevar este descubrimiento al ITER, pues esta considera que no necesita la barrera interna de transporte para conseguir sus objetivos, aún más ambiciosos. Mientras el KSTAR trabaja para llegar a los 5 minutos por encima de 100 millones de grados en 2025, el ITER desea superar los 8 minutos a máximo rendimiento y 25 a “medio rendimiento”, aunque ambas precisan una temperatura mayor a 100 millones de grados Celsius.