La apnea del sueño es un trastorno que implica un cese transitorio de la respiración debido a que las partes blandas de la garganta se colapsan y ocluyen durante el sueño. Los pacientes con apneas suelen dejar de respirar por espacio de diez segundos hasta más de un minuto, con frecuencia hasta cientos de veces en una noche. Estas obstrucciones provocan una reducción importante de la cantidad de oxígeno disponible en la sangre y múltiples despertares no conscientes, que dan lugar a un sueño no reparador que es el causante de la excesiva somnolencia durante el día y el cansancio que padecen estos enfermos.

La apnea del sueño afecta a alrededor de un 5% de la población general y a un 10% a partir de los 50 años. Está asociada a padecer enfermedades cardíacas, neurológicas, circulatorias e incluso últimamente se ha demostrado una mayor incidencia de cáncer en los pacientes que la padecen. Además, puede producir un acortamiento de la vida potencial del paciente, que en algunos casos puede llegar hasta los 10 años.

Por ello es importante que se produzcan avances en el diagnóstico y tratamiento de este trastorno. Como el resultante de una investigación liderada por los servicios de Otorrinolaringología y Neumología de los hospitales Quirónsalud Marbella y Campo de Gibraltar y que muestra que el uso de un instrumento denominado IOPI (Iowa Oral Perfomance Instrument), empleado de forma rutinaria por las unidades de rehabilitación de problemas deglutorios, se puede identificar el lugar exacto de la obstrucción de la vía aérea responsable del síndrome de apnea del sueño y con ello planificar la correspondiente estrategia terapéutica, como asegura el doctor Carlos O’Connor, codirector del Servicio de Otorrinolaringología de los hospitales Quirónsalud Marbellay Campo de Gibraltar.

Importante hallazgo

Los resultados de este trabajo pionero, realizado en 36 pacientes con apnea severa, acaban de ser publicados en la revista norteamericana 'Sleep and Breathing' y supone un importante avance. “El IOPI ofrece valores en kilopascales (unidades de fuerza) y permite evaluar el tono y la fuerza de los músculos de la vía aérea superior. Existen escalas que nos informan sobre si el valor obtenido es normal o patológico. Pacientes con valores bajos sabemos que deben aumentarlos para tonificar la musculatura y a través de ese aumento anticipamos que mejoraran su apnea", explica el doctor José María Ignacio, director de los Servicios de Neumología de los Hospitales Quirónsalud Marbellay Campo de Gibraltar.

"Se ha correlacionado que unos niveles bajos en la musculatura lingual se correspondían con colapsos hallados en la endoscopia de sueño inducida, que es una prueba diagnóstica que se realiza para averiguar el lugar de la obstrucción en los pacientes con apnea del sueño, y en la que nuestros hospitales son pioneros en Andalucia", añade el doctor Juan Carlos Casado, codirector del Servicio de Otorrinolaringología de los hospitales Quirónsalud Marbellay Campo de Gibraltar.

"Ha sido un hallazgo casual que hemos obtenido dentro del ensayo clínico que estamos realizando desde enero de este año con la aplicación ‘Airway Gym’ en pacientes con apnea del sueño severa y cuyos prometedores resultados podremos dar a conocer a principios del año que viene", concluye el doctor José María Ignacio.