La eritropoyetina (EPO) es una hormona producida por el riñón que promueve la formación de glóbulos rojos por la médula ósea. Se puede medir y detectar en la sangre mediante una prueba, y es gracias a ella por la que nos damos cuenta de que muchos ciclistas la utilizan. Sin embargo, ¿es culpa de los ciclistas o es que competiciones como el Tour de Francia son demasiado duras y exigentes como para necesitar de ayudas extra? Esta es una pregunta que nos hacemos tanto en estos casos como en el culturismo de competición, en el que el uso de esteroides está más que comprobado.

Las células renales que producen eritropoyetina son sensibles a los bajos niveles de oxígeno en la sangre que viaja a través del riñón. Estas células producen y liberan eritropoyetina cuando el nivel de oxígeno es demasiado bajo. Un nivel bajo de oxígeno puede indicar una disminución en el número de glóbulos rojos (anemia) o moléculas de hemoglobina que transportan oxígeno a través del cuerpo.

Por qué nuestro cuerpo necesita EPO (o por qué lo generamos)

La eritropoyetina estimula la médula ósea para producir más glóbulos rojos. El aumento resultante de glóbulos rojos aumenta la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre. Entre sus principales funciones se encuentra el desarrollo de glóbulos rojos, el inicio de la síntesis de la hemoglobina, la molécula que hay dentro de los glóbulos rojos y que transporta el oxígeno, y químicamente, la eritropoyetina es una proteína con un azúcar adjunto (una glicoproteína). Es una de varias glicoproteínas similares que sirven como estimulantes para el crecimiento de tipos específicos de células sanguíneas en la médula ósea.

El caso de Lance Armstrong

En lo más profundo de nuestros corazones lo sabíamos, pero hasta que las palabras salieron de su boca, hubo un rayo de esperanza de que todavía pudiera ser uno de los grandes héroes. Cuando admitió que se había dopado mediante esteroides y eritropoyetina (EPO), mostró cierto desprecio por quienes lo rodearon, amigos y enemigos. El problema, sin embargo, es que los deportes de alta competición siempre están llenos de trampas, y el público acepta algunos actos de deshonestidad como parte del juego. La distinción entre lo que es éticamente aceptable y lo que no es sigue siendo una línea muy fina.

Por qué los ciclistas usan EPO

Las células musculares son fábricas que toman las materias primas, el oxígeno y la glucosa, y los convierten en energía. El entrenamiento aumenta la capacidad del cuerpo para administrar oxígeno a las células y aumenta el tamaño muscular. Más eficiencia y más potencia producen un mejor rendimiento deportivo. Aumentar la cantidad de glóbulos rojos en el cuerpo aumenta la capacidad de administrar oxígeno a los tejidos y ahí es donde entran el dopaje sanguíneo y el EPO.

En principio, está indicado para la anemia

Usando tecnología de ADN recombinante, la eritropoyetina se ha producido sintéticamente para su uso como tratamiento para personas con ciertos tipos de anemia. La eritropoyetina puede usarse para corregir la anemia al estimular la producción de glóbulos rojos en la médula ósea en estas condiciones. El medicamento se conoce como epoetina alfa (Epogen, Procrit) o como darbepoietin alfa (Arnesp). Se puede administrar como una inyección intravenosa (en una vena) o subcutáneamente (debajo de la piel).

La eritropoyetina se usa en muchos entornos clínicos. El uso más común es en personas con anemia relacionada con disfunción renal. Cuando los riñones no funcionan correctamente, producen menos de la cantidad normal de eritropoyetina, lo que puede provocar una baja producción de glóbulos rojos o anemia. Por lo tanto, al reemplazar la eritropoyetina con una inyección de eritropoyetina sintética, se puede tratar la anemia relacionada con la enfermedad renal. Actualmente, Epogen o Procrit es una parte estándar de la terapia en pacientes con enfermedad renal que requieren diálisis para tratar y prevenir la anemia.