Para todo surfista, como la científica Hannah Haas, la sensación de flotar en la superficie del océano mientras se pregunta qué acecha debajo es una experiencia familiar. Tal vez un banco de truchas, una medusa o algas flotantes arrastradas por la corriente. Sin embargo, lo que todos esperan que se mantenga lejos de sus extremidades en aguas abiertas es un pez 4 metros con cientos de afilados dientes y 900 kilos.

Es cierto, como dice ella, que "las noticias, con titulares impactantes, agravan aún más los pensamientos centrados en los tiburones que los surfistas tratan de reprimir". Y en este contexto "es difícil no sentirse como una zanahoria suspendida por una cuerda mientras uno se balancea en aguas turbias y desconocidas", relata Haas. Pero se plantea: "¿somos realmente las verdaderas víctimas de esta relación acuático-terrestre?". Y escribe un artículo que se puede resumir así:

El impacto humano en el mundo submarino

Recientes desequilibrios ecológicos revelan cómo la acción antropogénica está afectando cada vez más la vida bajo el agua, específicamente la de los tiburones. Además de los cien millones de tiburones que los humanos matan cada año, factores como las emisiones de dióxido de carbono (un tercio de las cuales son absorbidas por el océano) están calentando significativamente las temperaturas oceánicas, lo que altera el comportamiento de los tiburones en todo el mundo. Aunque las aguas más cálidas pueden ser un alivio para el surfista promedio, las temperaturas oceánicas sin precedentes están dificultando en gran medida la supervivencia de los tiburones en este clima cambiante.

La temperatura del océano es un factor crucial que determina cómo los tiburones respiran, se alimentan, se reproducen y dónde pueden vivir. Una manera principal en la que los océanos más cálidos están alterando la fisiología de los tiburones es a través del metabolismo. Las temperaturas más cálidas aceleran la tasa metabólica de los tiburones, lo que significa que queman más energía en su lucha por sobrevivir. Un metabolismo más rápido se traduce en una digestión más rápida, lo que conduce a una menor absorción de nutrientes y a una necesidad más rápida de consumo. Esta mayor necesidad de ingesta se combina con una mayor dificultad para encontrar presas, lo que hace que la silueta de un surfista parezca aún más tentadora.

El aumento de las temperaturas oceánicas empuja a los animales acuáticos hacia el norte en busca de hábitats más frescos, ya que no están adaptados a aguas tan cálidas. Esta migración longitudinal reduce la disponibilidad de peces para los tiburones. Además, la sobrepesca agota aún más las poblaciones mundiales de peces, causando una disminución del 71 por ciento en el número de tiburones individuales desde 1970. Esta falta de suministro de alimentos amenaza seriamente la existencia de una especie que ha sobrevivido a todas las extinciones masivas anteriores en los últimos 400 millones de años.

A medida que los peces más pequeños migran hacia el norte, los tiburones los siguen. Durante las últimas décadas, los tiburones se han movido hacia el norte y los polos en busca de presas. Los tiburones blancos frente a la costa de California han viajado casi 400 millas hacia aguas que antes eran demasiado frías para su gusto, alterando los ecosistemas a través de su consumo de nutrias marinas y salmones. Llegan a las regiones del norte más temprano en el año durante los períodos cálidos, lo que los pone en mayor riesgo de quedar atrapados en las redes de los barcos de pesca y provoca cambios en las interacciones depredador-presa y humanas. Los tiburones azules, por ejemplo, no bucean profundamente en aguas más cálidas, lo que los hace más vulnerables a los barcos de pesca de palangre.

Un futuro peligroso para los tiburones

Las temperaturas oceánicas más cálidas también afectan negativamente el proceso de reproducción de los tiburones. Científicos del Acuario de Nueva Inglaterra descubrieron que los tiburones epaulet, que ponen huevos y habitan en la Gran Barrera de Coral, nacían anormalmente pequeños, con baja energía y necesitaban sustento inmediato para sobrevivir. Es probable que las condiciones más cálidas aceleren el desarrollo del embrión, lo que provoca un nacimiento prematuro. Dado que los tiburones no cuidan sus huevos después de ponerlos, las crías vulnerables tendrán cada vez más dificultades para sobrevivir en temperaturas oceánicas sin precedentes.

La multiplicidad de formas en que los océanos más cálidos están afectando a los tiburones también incluye brotes de enfermedades imprevistas. Los tiburones de arrecife en Malasia corren el riesgo de desarrollar una enfermedad cutánea debido al aumento de las temperaturas. El cambio climático está provocando un aumento en nuevos brotes de enfermedades para los cuales los ecosistemas no están preparados. Para los tiburones, esto significa un obstáculo adicional que deben enfrentar en aguas cada vez más cálidas. Y eso no es todo. En The Inertia se puede leer el artículo con todas las consecuencias del cambio climático en los tiburones.