"Voy para 40 y soy realista, pero tampoco me descarto"

Es usted una de las estrellas del pelotón que siempre ha dicho que la Vuelta es una de las carreras más especiales, donde más a gusto está. ¿Pasan los años y le sigue haciendo la misma ilusión?

Hombre, y este año con el maillot arcoíris y el dorsal 1, que le estoy muy agradecido a la carrera por este gesto. Ojalá pueda hacer disfrutar a la gente. Sería muy bonito vestir el maillot rojo o lograr una etapa. (Alejandro Valverde sigue siendo uno de los ciclistas más solicitados en salidas y metas, cuando baja del bus, pasa por el control de firmas… Allá a donde va está acompañado de aplausos y cientos de peticiones de fotos y autógrafos por los aficionados. Atendió a AS distendido, amable y con buen ánimo en el hotel del equipo, el Alicante Golf, el cuartel general del Movistar siempre que acude por esta zona de la costa levantina).

La baja de Carapaz antes de empezar volvió a poner el foco y el cartel de líder en Nairo y en usted. ¿Si las circunstancias de carrera lo requiriesen, se vería usted luchando por la general?

Nairo es más líder que yo y ya ha demostrado que está muy fuerte. Esta atención y exigencia no son nuevas, como se puede imaginar, y las afronto con tranquilidad. Tanto desde el punto de vista de la competición, como del mediático, atendiendo a la prensa... En cuanto a luchar por ganar esta Vuelta... Soy realista. Tengo 39 años y casi voy ya para los 40 (los cumplirá en abril de 2020), pero tampoco me descarto. Sé que existe el caso de Horner que ganó con 42, pero también yo empecé a correr mucho antes y creo que he acumulado más desgaste. Todo lo que sea no ir pensando en el día a día va a ser un error. Sí que estoy intentando estar delante, al menos en este arranque.

Después de tantos años disputando casi todo lo que corre como aspirante, ¿es que no le entran ganas de desconectar, de ir un poco a cola de pelotón?

Es que soy así, siempre ha sido mi forma de correr, de disputar las carreras. Llevo 18 años como ciclista profesional y siempre he sido así de competitivo. A no ser que un día tenga que desconectar por alguna razón de peso, me quede tirado, o la estrategia que hayamos planteado en el equipo lo requiera, yo siempre voy a pelear por la mejor posición. (El historial de Valverde en la Vuelta es tremendo: ganó la edición de 2009, su único título en una carrera de tres semanas. Fue segundo en la de 2012 y en la de 2006, tercero en 2014, 2013 y 2003, y ha acabado en el top-10 de la carrera diez veces en total, incluido el año pasado, quinto, con 38 años y teniendo posibilidades de triunfo hasta las últimas etapas. Además, es el ciclista en activo con más victorias de etapa en la ronda española con 12).

¿No corre esta edición mirando de reojo la defensa de su maillot arcoíris de campeón del mundo?

Este año quizá estoy más centrado en la Vuelta que en la edición del año pasado, porque sabía que el Mundial de Innsbruck era una gran oportunidad para mí. Ahora la cita de Yorkshire también es dura, pero creo que de momento parece estar más abierta a un número mayor de corredores y eso lo pone más difícil. Ahora sólo quiero hacerlo lo mejor posible en la Vuelta, y creo que eso también me va a ayudar a llegar de la mejor manera posible al Mundial.