La Vuelta a España no estaba sentenciada, ya lo escribimos el día anterior tras analizar el resultado de la contrarreloj de Logroño. Y Vincenzo Nibali se encargó de demostrarlo en la primera oportunidad, en el estreno de las rampas del 28% de Los Machucos, donde dio un mordisco de 42 segundos a su desventaja con Chris Froome. El maillot rojo se queda a 1:16 a falta del Angliru. A Froome no le gusta la lluvia, mientras que el 'Tiburón' nada bien bajo el agua. Para el sábado se anuncian más precipitaciones. Hay pelea.

Alberto Contador tampoco ha pegado su último disparo en esta Vuelta: fue segundo en la etapa, tras el austriaco Stefan Denifl, que remató victorioso la escapada del día. De paso metió tiempo a todos sus rivales por el podio. Sigue quinto, pero ahora a 3:34 del líder y a 1:21 del hombre que cierra el cajón, Wilco Kelderman.

Los gallos no se movieron esta vez hasta el último puerto, el Collado de la Espina, conocido popularmente como Los Machucos: 7,2 kilómetros al 8,7%. Una subida rara, que combina rampas de vértigo con descansos. Un empeño del presidente de Cantabria, Miguel Ángel Revilla, para rendir tributo al Año Jubilar Lebaniego y al Monumento de la Vaca Pasiega que corona su cima. Quien la coronó este miércoles fue un austriaco de 29 años, que logró la victoria de su vida, y también el primer éxito para el Acqua Blue irlandés en una grande, en la grande de su debut. Sólo Denifl separó del triunfo a Contador y le condenó al segundo puesto, el noveno que suma esta temporada. A falta de cuatro días para jubilarse, no ha logrado alzar los brazos en 2017. Insistirá hasta el final.

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El de Pinto corrió con otra estrategia. No intentó el ataque lejano y sorprendente, marca de la casa, sino que se contuvo hasta el último puerto. Contador se marchó con Miguel Ángel López, que esta vez fue menos Superman que en Calar Alto y Sierra Nevada, y no resistió la pedalada ágil de su rival. Eran las primeras cuestas de Los Machucos, las más duras. Un ejercicio de fuerza y equilibrio, con la carretera mojada. El arranque de Contador descubrió a un Froome más débil que en otras ocasiones. Sus mejores gregarios le rodeaban, le ofrecían su ritmo y su aliento, pero en las rampas imposibles no es tan eficaz esa ayuda. Tampoco esas pendientes abren mucha diferencia. Eso le salvó.

Nibali no desaprovechó esa puerta abierta a la remontada y se coló por ella hasta donde le dieron sus piernas. El ‘Tiburón’ es otro campeón inconformista, del estilo de Contador, que nunca arroja la toalla. Le hemos visto ganar Giro, Tour y Vuelta. Y también perder las tres carreras, pero sin ahorrar una sola pedalada. Con el italiano cabalgaban López e Ilnur Zakarin. El ruso recortó 15 segundos a Kelderman en su duelo por el podio. Otro combate vibrante, en el que Contador también quiere participar.

Queda el Angliru. Y la lluvia. Pero antes del Angliru y la lluvia tenemos dos etapas ratoneras camino de Santo Toribio de Liébana y Gijón… En el recorrido de este jueves asoma la Collada de la Hoz, allí donde Contador firmó una de sus grandes gestas, donde demostró que nada es imposible cuando él está en carrera… Allí donde ganó la Vuelta de 2012 a Purito Rodríguez. ¿Quién dijo que la Vuelta estaba sentenciada?