Aday Mara deja su sello en la locura
Michigan, a pesar de un primer tiempo más ajustado de lo previsto, no tiene ningún problema para evitar sustos en primera ronda. Dominio total en las zonas.
Después del calentamiento del first four, la ronda previa que completa el cuadro de 64 equipos, el March Madness de 2026, la locura del torneo nacional universitario que es una de las tradiciones más importantes, y mediáticas, del calendario deportivo estadounidense, se puso en marcha de verdad ayer jueves, con una de esas avalanchas de partidos que ponen del revés a todos, a los aficionados que han seguido la competición todo el año y a los que se apuntan en esta semanas solo porque quieren ver cómo va su bracket. Después de cuatro partidos, por cierto, menos del 3% de esos cuadros en los que hay que intentar acertar todos los cruces seguían vivos, sin fallos.
Dos equipos que habían apilado más de 30 victorias pero que habían sido ubicados en la segunda parte del ranking, ganaron y empezaron a mover ese árbol del torneo que desembocará en la Final Four de Indianápolis (4 y 6 de abril): Miami Ohio (31 victorias antes del torneo) ya había superado el first fourt, y ayer los Panthers de High Point, en el puesto 12 del Oeste pese a su 31-4 en la temporada, tumbaron (82-83) a Wisconsin (quinto en su lado del cuadro). El partido dejó una de esas historias que circularán hoy por las redes: Chase Johnston dio la victoria a los Panthers con cinco puntos en el último minuto, un triple y su primer tiro anotado de dos en el partido… y la temporada. Un especialista desde la línea de tres, acabó con 14 puntos, 4/6 en triples y 5/7 total. En la temporada, sumado este partido, está en 68/138 de tres… y 1/52 de dos.
Ahora, High Point intentará alargar su sueño de marzo contra Arkansas. En la universidad de Carolina del Norte hay sabor español… e importante: Owen Aquino fue titular y acabó con 11 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias y dos tapones, el segundo para sellar la victoria en el último ataque de los Badgers. Conrad Martínez, desde el banquillo, aportó 3 asistencias.
Texas A&M se impuso (50-63) a Saint Mary’s con 11 puntos y tres triples (3/7) de un Rubén Domínguez que fue titular. Ahora se las verá en segunda ronda del Sur contra una de las grandes favoritas y la actual subcampeona nacional, Houston. Y la Michigan de Aday Mara evitó sustos contra una Howard Bison que dio guerra en la primera parte (101-80 final) en el partido entre el primero y el último (16) del Midwest. Esa victoria puso un 160-2 en el histórico de los 1 contra los 16... pero, solo un poco antes, Duke había sufrido mucho más de lo previsto contra una Siena que dominó durante más de medio partido y solo se rindió al final (65-71).
Así que los Wolverines, que venían además de perder la final de la Big 10 contra Purdue, tenían motivos para extremar las precauciones: no se llama la locura de marzo por nada. La primera parte (50-46) anticipaba un ataque de nervios que nunca llegó. El ataque siempre fluyó: 67% en tiros (y 69% tras el descanso), la mejor cifra histórica de Michigan en el torneo, y la defensa hizo lo justo para minimizar el tiro de tres de un rival que llegó a enlazar un 10/11 para seguir vivo en la primera parte. Después, y ya con el cansancio como enemigo (había jugado dos días antes el first four), su baloncesto de presión, ritmo alto y lanzamiento exterior (todo a la carta de la sorpresa por la vía de la histeria) se diluyó: 77-59 antes del ecuador del segundo tiempo.
En el KeyBank Center de Buffalo (Nueva York), Michigan controló totalmente las zonas: 35-23 en el rebote, 52-18 en anotación en la pintura. Nunca fue por detrás y llegó a ganar por 31 puntos antes del cierre. Howard Bison (24-11 en la temporada por el 32-3 de su rival) no pudo hacer nada contra la presión interior de Morez Johnson Jr perfecto (8/8 en tiros, 21 puntos y 10 rebotes) y un Aday Mara inteligente y dominante: 19 puntos (8/10), 7 rebotes, 6 asistencias, 3 tapones y una buena galería de mates (el primero, un alley oop a los ocho segundos) contra un rival sin centímetros cerca del aro. El español dejó su sello en lo que acabó siendo una victoria fácil. Ahora, mañana, vendrá un rival mucho más duro en segunda ronda: los Billikens de Saint Louis, que arrasaron a Georgia.
Los Bulldogs tampoco fallaron
También los Bulldogs de Mario Saint-Supery avanzaron, aunque tuvieron que trabajar duro contra Kennesaw State (73-64). Gonzaga (31-3 antes del torneo) jugará ahora en el cuadro del Oeste contra Texas. El base español, titular, jugó más de 36 minutos y acabó con 7 puntos (2/11 en tiros), 4 rebotes y 8 asistencias en su estreno en un March Madness.
El primer gran día del torneo dejó fuera a un histórico como North Carolina, eliminado dos temporadas consecutivas en primera ronda, algo que no le sucedía desde 1985. Sin el lesionado Caleb Wilson, aspirante a top 5 del draft, los Tar Heels no pudieron con VCU (78-82 tras prórroga) y cierran el curso con un 0-3 en los tres partidos que han jugado desde la lesión en una mano de Wilson. Esta vez, parecieron tener la victoria a tiro:
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. Es la sexta mayor remontada de la historia del torneo, la segunda si se toman solo segundas partes. Otro que dará ya el salto a la NBA como aspirante a súper estrella, AJ Dybantsa (que puede ser número 1 del draft), también se despidió a la primera: BYU cayó (71-79) contra unos Longhorns de Texas mucho más colectivos. Dybantsa, casi sin compañía, acabó con 35 puntos y 10 rebotes.
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