Kawhi, George y la encrucijada de los Clippers

Una montaña rusa es a lo que más se puede asemejar la temporada de los Clippers. Los de Los Ángeles comenzaron muy bien el curso a pesar de la notable baja de su principal estrella, Kawhi Leonard. Pero dicha racha no duró mucho tiempo, y lo que era una lucha por puestos de Play-Off se ha desinflado hasta acabar en la pelea por el Play-In. En los últimos días se han conocido avances en la recuperación de Leonard, pero parece que todas las ilusiones al respecto se pueden desvanecer.

Kawhi sufrió un desgarro en el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha, una lesión grave de la que se está recuperando más rápido de lo esperado. Esto llevó a especular sobre su posible vuelta esta temporada, pero fuentes que conocen el pensamiento del jugador nos han bajado de la “nube”: "Siempre ha jugado las cosas metódicamente y con cautela. Sabía que estaba adelantado en su rehabilitación, pero no apostaría por ello. Kawhi siempre se centra en el largo plazo. Si no están en el panorama de los playoffs, creo que las posibilidades de que vuelva son escasas o nulas.”

A esto hay que sumarle la problemática con Paul George. Parece que se repite la historia, como en el caso Kawhi. Lo que en principio iban a ser 3-4 semanas de baja, podrían desembocar en baja para lo que resta de temporada. Fuentes han confirmado a B/R que la rotura del ligamento colateral cubital del codo derecho de George podría dejarle fuera de combate hasta el próximo curso.

Esta situación les plantea un gran reto a Lawrence Frank, General Manager de los Clippers, y a Steve Ballmer, propietario de la franquicia. Parece que este escenario ya había sido contemplado en la temporada baja por la franquicia, según fuentes de la liga. El modelo de reconstrucción de los Warriors ha gustado en la NBA, y parece ser que Ballmer es un de ellos. La opción de tomarse esta temporada como un año sabático no es la principal opción de los Clippers, que si se consiguen meter en Play-Off, algo bastante difícil, y Kawhi llega, la historia podría ser muy diferente.

Con sus dos estrellas fuera de combate, y con los primeros picks del draft perdidos debido a la llegada de George, Tyron Lue tendrá que ejercer de estratega y apostar por los jóvenes talentos. Sobre la mesa aparecen los nombres Brandon Boston Jr., Keon Johnson o Terance Mann, los llamados a liderar al equipo en la ausencia de Kawhi y PG.

Sabiendo que con las bajas y los protocolos por coronavirus, los veteranos pueden entrar en el mercado, los Clippers podrían tomar la decisión de intercambiarlos por talento joven con una mayor proyección. “Están bastante abiertos a negociar con cualquiera, excepto con sus principales chicos y con Terance Mann. Creo que realmente están bien quedándose fuera de los playoffs y reagrupándose para el próximo año. Creo que están tratando de deshacerse de los Marcus Morrises del mundo, chicos que tienen algún valor y tal vez puedan reemplazarlos con talento más joven, tal vez más baratos, para liberarlos y conseguir a alguien más este verano”, comentó un funcionario del Oeste.

Los principales nombres que suenan para salir son los de Morris, Ibaka o Bledsoe. El alero podría entrar fácilmente en la rotación de equipos aspirantes. Lo que más beneficiaria a Clippers sería traspasarlo a Pelicans para conseguir una primera ronda. Ibaka quizás sea el más “urgente” ante tal situación. El español está cobrando 9.7 millones de dólares. Si los Clippers se librasen de ese contrato, esquivarían mas de 40 millones de dólares en impuestos. Oklahoma City Thunder, equipo en el ya estuvo Ibaka, es la franquicia que mas suena para un posible acuerdo. El caso Bledsoe es diferente, ya que hay opciones de que se quede y los Clippers asuman su salario, o buscar un posible cambio con jugadores como Goran Dragic.

Lo que está claro es que en las próximas semanas, los Clippers tendrán que comenzar a jugar sus cartas, para crear un equipo competitivo en 2023, liderado por Kawhi Leonard y Paul George.