Delaney releva a Mirotic para mantener el pulso con el Madrid
Cinco triples suyos, tres en el último cuarto, cortaron las embestidas de un Panathinaikos con Calathes estelar (13 puntos, 13 asistencias y 5 rebotes).
El Barça sumó su décima victoria europea (98-86) frente a un Panathinaikos que llegaba al Palau con cuatro victorias consecutivas y con Rick Pitino en el banquillo al que retornó a finales del pasado mes de noviembre; todo un desafío para Pesic, que le ganó la partida.
Los azulgrana sufrieron mientras el PAO marcó un alto ritmo ofensivo, al que respondieron bien. Sin embargo en la segunda mitad, la defensa de Pesic no permitió a los visitantes jugar cómodos y los relevos barcelonistas, al igual que el rebote, con 34 capturas (26+8) frente a 25 (20+5), aportaron más que los de su rival.
Nikola Mirotic, aunque tuvo algunos errores en ataque acabó con 23 puntos (17 en la primera mitad) y 7 rebotes, pero fue el base Malcolm Delaney, con 17 puntos (5 de 8 en triples), 4 rebotes y 5 asistencias en 21 minutos en pista quien acabó con la resistencia helena. Gran papel de Nick Calathes (13 puntos, 13 asistencias y 5 rebotes), apoyado por el ex NBA Jimmer Fredette (19 puntos), pero con Deshaun Thomas y Tyrese Rice muy irregulares y poca aportación desde el banquillo. Ahí Pesic también le ganó la partida al estadounidense.
Encuentro entre dos grandes estrategas, con filosofías distintas, la serbia de defensa de Pesic y la estadounidense de ataque de Pitino, aunque esta vez, el técnico azulgrana le quiso responder con la misma moneda, pero cuidando el rebote.
La diferencia entre ambas escuadras se llamó Nikola Mirotic. Dos triples suyos junto a canastas de un Smits, muy luchador en el rebote, y Hanga, obligaban a Pitino a pedir tiempo con solo 2:30 de juego (10-2). El Barça llegó a ponerse nueve arriba (16-7), pero hombres claves para los helenos como Nick Calathes y Deshaun Thomas empezaron a aparecer, junto a Jacob Wiley para recortar distancia y solo tres tiros libres de Tyrese Rice, muy apagado, lograron cerrar el cuarto inicial con un apretado 28-23.
Un triple de Calathes abría el segundo cuarto (28-26, min.11). Mientras Brandon Davies (10 puntos en este cuarto) machacaba el aro rival, Calathes hacia lo propio desde los 6,75 (37-33, min.14). Pesic paraba el partido y Davies, junto a Mirotic abrían de nuevo la brecha (45-37, min.16). Pero el Panathinaikos volvía a la carga (45-42, min.17) y nuevo tiempo de Pesic para serenar la defensa. Las acciones de Davies, Mirotic y Kuric le daban la máxima ventaja hasta entonces (55-44, min.20).
Se iba al descanso con 55-47, pero los visitantes habían mejorado su balance reboteador (1 sola captura en la primera mitad y 9 en la segunda), pero el Barça, con 10+6 le controlaba bien.
El ex jugador de Golden State Warriors, Jimmer Fredette, aparecía en el tercer cuarto y la precipitación ofensiva barcelonista llevaban a perder casi la ventaja (60-58, min.27). Con 63-60 (min.28) Rice relevaba a Calathes, que formaba en el eje atacante de Pitino junto a Fredette. Mirotic cometía la tercera falta y era relevado por Oriola. El segundo triple de Delaney oxigenaba a los catalanes (68-61, min.29), pero Fredette seguía anotando (9 puntos en este cuarto) e impedía del despegue de los de Pesic.
Se entraba en el último cuarto con 71-65, pero el Barça había logrado en este cuarto marcar su ritmo y no caer en la trampa de juego ofensivo de los griegos. Además, la defensa azulgrana subía líneas y los de Pitino perdían fluidez. Dos triples casi seguidos de Delaney, el tercero, y Pierre Oriola ampliaban la ventaja de su equipo (79-69, min.33), aunque Tyrese Rice despertaba con la vuelta de Calathes a pista y Pesic situaba a Hanga en su marca. Pitino daba entrada a Thomas y Mirotic hacía lo propio cuando los atenienses cambiaban la defensa a zona. Los triples de Rice y Thomas, dos ex azulgranas, colocaban el electrónico en 81-77 (min.34) obligando a Pesic a un nuevo tiempo.
Un triple de Malcolm Delaney, el cuarto, y otro de Hanga cortaban la reacción visitante (87-79, min.36). Y seguían las estrategias con el retorno de Fredette por Rice por un lado y Higgins por el otro como últimos revulsivos. Mirotic volvía loco a Deshaun Thomas en defensa y el hombre del partido era Malcolm Delaney que, con su quinto triple, daba la máxima ventaja del choque a los barcelonistas (94-81, min.38) y tiempo de Pitino ordenando cambio de sistema de ataque y defensa. Pero Mirotic, bien parado en la segunda mitad, daba su última muestra de su genial calidad para lograr un mate increíble y cerrar el partido (96-86).