Toronto Raptors por fin lo ha conseguido. Después de 24 años de existencia, la franquicia de Canadá ha alcanzado por primera vez en su historia las Finales de la NBA. Y lo ha hecho en una Conferencia Este que buscaba nuevo rey tras la marcha de LeBron James a Los Angeles Lakers y al Oeste. Y lo ha conseguido tras modificar una estructura que parecía intocable: se despidió a Dwane Casey (siete temporadas en el banquillo) y se traspasó a DeMar DeRozan, todo un tótem en el Norte. Seleccionado en el draft de 2009 por Toronto, el escolta sumó nueve cursos en la franquicia antes de ser moneda de cambio para traer a la gran bestia y factor diferencial en estos playoff del Este, Kawhi Leonard.

Los jugadores de Toronto Raptors

1. Patrick McCaw - Escolta (23 años y 2,01).
2. Kawhi Leonard - Alero (27 años y 2,01).
3. OG Anunoby - Alero (21 años y 2,03).
7. Kyle Lowry - Base (33 años y 1,83).
8. Jordan Loyd - Base (25 años y 1,93).
9. Serge Ibaka - Pívot (29 años y 2,08).
13. Malcolm Miller - Ala-pívot (26 años y 2,01).
14. Danny Green - Alero (31 años y 1,98)
15. Eric Moreland - Ala-pívot (27 años y 2,08).
17. Jeremy Lin - Base (30 años y 1,91).
20. Jodie Meeks - Escolta (31 años y 1,93).
23. Fred VanVleet - Base (25 años y 1,80).
24. Norman Powell - Alero (26 años y 1,93).
25. Chris Boucher - Pívot (26 años y 2,08).
33. Marc Gasol - Pívot (34 años y 2,16).
43. Pascal Siakam - Pívot (25 años y 2,06).

El MVP de Toronto Raptors

Kawhi Leonard

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La decisión de la estrella en Toronto era realmente fácil: Kawhi Leonard es el macho alfa, el factor diferencial que ha cambiado completamente la historia de una franquicia que enlazaba geniales temporadas regulares con lamentables naufragios en los playoffs. El alero llegó a los Raptors el pasado verano, dentro de un traspaso que implicó la marcha de DeMar DeRozan a San Antonio Spurs.

Y su aterrizaje era una jugada a vida o muerte para Masai Ujiri. El mánager general cambiaba a toda una institución en la franquicia de Canadá por el único jugador al que Popovich no pudo encauzar. El intercambio se hizo con la negativa de Leonard, que solo disputó 9 de los 82 partidos posibles durante la temporada por una misteriosa lesión en el cuádriceps. Ya con 27 años y un carácter especial (ver una sonrisa suya es como ver el cometa Halley), se hablaba de un jugador ingobernable y celoso por el tratamiento que recibían otras estrellas.

Sin embargo, Leonard ha resurgido. Vital durante toda los playoffs, alcanzó picos increíbles en el séptimo encuentro contra los Sixers (canasta ganadora) y en el sexto frente a Milwaukee Bucks: su actuación, cercana al mejor LeBron, finiquitó el sueño de Antetokounmpo y compañía. Promedia en estas rondas finales 31,2 puntos, 8,8 rebotes y 3,8 asistencias.

El entrenador de Toronto Raptors

Nick Nurse

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El de Iowa ha tenido su primera oportunidad como entrenador jefe tras construirse un nombre bajo la sombra de Dwane Casey, al que sustituyó en el puesto después de cinco años como su ayudante en los Raptors. Esta labor de segundo no es lo único en su currículum: se asentó durante varios años en el baloncesto inglés y en la Liga Desarrollo norteamericana.

Nurse ha cuajado una gran labor en su estreno. Supo reconducir el asunto Leonard y adaptó a las mil maravillas a Marc Gasol a un sistema ya estable (cambió detalles para exprimir las grandes cualidades del español), para quedarse a una sola victoria del récord absoluto de la franquicia en temporada regular con 58 triunfos. En Canadá ya es toda una institución: quieren que dirija a la selección norteamericana en el Mundial de China, que se disputa del 31 de agosto al 15 de septiembre.