¡Puro Madness! Auburn fulmina a Kentucky y jugará la Final Four

Un fantástico Elite 8, las finales regionales que deciden las plazas para la Final Four (la de 2019, en Minnesota el próximo fin de semana), ha bendecido a Virginia, hace un año el primer seed 1 que perdió en su estreno contra un seed 16 (UMBC) y a dos universidades que van a jugar las semifinales por primera vez en su historia, esa Texas Tech que llegará a la Final Four con una defensa absolutamente temible y Auburn, la universidad de Charles Barkley a la que ni el Gordo metió entre los cuatro mejores en su bracket. De hecho, solo un 0,5% de las quinielas de ESPN tenía en la Final Four a estas dos nuevas.

Texas Tech apagó el ataque explosivo de Gonzaga. Y los Tigers de Auburn (seed 5 de su cuadro) remataron su asalto a la realeza con la victoria ante Kentucky, que siguió a las logradas contra Kansas y North Carolina. Es decir, después de pasar las de Caín en primera ronda contra New Mexico State, han derrotado de forma consecutiva a las tres universidades con más victorias en la historia del torneo. Eso solo lo había hecho hasta ahora Arizona, en 1997. Y acabó proclamándose campeona. Ahora, Auburn jugará en Minnesota contra Virginia en un duelo con sabor a vieja escuela. Por nombres y por estilo.

La Kentucky de Calipari se estrelló ante un rival al que había ganado en sus dos partidos durante la temporada, el segundo de forma estruendosa (80-53). Pero desde entonces, Auburn ha ganado 12 partidos seguidos y ha demostrado una tremenda fortaleza, para remontar en las segundas partes y para sobreponerse a adversidades como la lesión de rodilla de Chuma Okeke, que apareció durante esta final de la Midwest, en Kansas City, para animar a sus compañeros. Que ni estuvieron tan brillantes desde la línea de tres como ante North Carolina, ni dominaron el rebote ni frenaron en la zona a PJ Washington (28 puntos, 13 rebotes). Se cargaron de faltas, fallaron 8 de sus 9 primeros tiros desde la línea de tres y perdían 22-11 en el ecuador del primer cuarto. Todo al revés de cualquier plan de juego que pudieran tener. Pero mostraron una determinación admirable, una dureza acorazada cuando las muñecas temblaron y las defensas pasaron a funcionar al puro asalto en los últimos minutos.

Primero, los Tigers cerraron el marcador (35-30 en contra pero que parecía muy beneficioso tal y como había la primera parte) antes del descanso, y después golpearon duro con Bryce Brown (17 de sus 24 puntos tras el descanso) metiendo tiros fundamentales y Jared Harper subiendo el ritmo y cogiendo temperatura para convertirse en el héroe de la noche: 5 asistencias y 26 puntos, la canasta que empató antes de la prórroga y 12 puntos en el tiempo extra, cuando Kentucky se quedó sin ideas y pagó su mal día desde el tiro libre (12/21). Las penetraciones de Harper dejaron la sorpresa lista (62-68) y ya Kentucky no tuvo más espíritu (71-77), desfondado en un partido en el que nunca jugó a su estilo después del descanso. Auburn es el superviviente de un Midwest que ha sido una escabechina, completó la sorpresa y estará en la Final Four. Una historia tremenda en un partido que fue, en el último día del mes, puro March Madness.