All Star 2019: la 'generación LeBron' le canta cumpleaños feliz a Michael Jordan
El segundo All Star Game sin duelo entre Este y Oeste se juega hoy en Charlotte, donde Jordan cumple 56 años como anfitrión y propietario de los Hornets.
Cuando la NBA cambió el formato del All Star Game pretendía evitar los debates sobre el desnivel obvio entre el poder del Oeste y las penurias del Este y, quizá por encima de todo, añadir algo de picante, morbo mediático y una mínima tensión competitiva con un nuevo planteamiento que pone todavía más énfasis en los nombres individuales: del Team Stephen Curry contra el Team LeBron James (un capitán de cada Conferencia) de la temporada pasada en el Staples de L.A. al Team LeBron contra el Team Giannis Antetokounmpo de este año, en Charlotte y tras selección de jugadores a pies televisada, algo que los propios protagonistas no habían permitido doce meses antes. Show must go on.
Lo de la temporada pasada funcionó. El partido fue más serio, los últimos minutos más competidos y, por si no estaba suficientemente claro por donde iban los tiros, se celebraron más las acciones defensivas que los mates y se destacó, el mundo al revés, que había sido el All Star Game con menos puntos (293: 148-145 para el Team LeBron) desde 2013. Ahora las cartas se vuelven a barajar, los equipos se rehacen y con el cambio de Conferencia de LeBron, Giannis Antetokounmpo estrena capitanía en su tercer All Star consecutivo como titular. Ya una megaestrella que lidera al equipo con el mejor récord de la liga, los Bucks, el griego ha formado un grupo que acumula 52 participaciones en el All Star por las 81 del equipo de LeBron, que coqueteó en la elección con los que serán agentes libres en un (es fácil de suponer) gesto de puro divertimento, y que ha formado un roster que demuestra hasta qué punto la NBA vive en una era dorada en cuanto a talento: Kawhi Leonard, Kyrie Irving, Kevin Durant, Klay Thompson, James Harden, Anthony Davis... y claro, su inseparable Dwyane Wade, que llega junto a Dirk Nowitzki gracias a una invitación especial de la NBA. Un detalle excelente en la última cabalgada de dos leyendas, oficial en el caso de Wade, casi segura por parte del alemán, que jugará su All Star número 14.
Cuando la NBA cambió el formato, decía, dejó el histórico duelo Este-Oeste en 37-29 para un Este al que representó catorce veces Michael Jordan, que precisamente hoy cumple 56 como dueño de la franquicia anfitriona, Charlotte Hornets, en su hogar de Carolina del Norte. Una de las catorce fue la primera y hasta hoy única en la que la ciudad había recibido este evento, en 1991 y entonces en el viejo y monumental Coliseum, que acogía a 24.000 aficionados, muchos más de los menos de 19.000 (la parafernalia del All Star reduce en un 20% el aforo) que estarán hoy en un Spectrum al que le luce la renovación de 30 millones de dólares que se la ha hecho para esta cita. Entonces, en 1991, hasta diez hall of famers que formaron un año después en el Dream Team de Barcelona 92 iluminaron un partido que ganó el Este (116-114) con Charles Barkley y sus 22 rebotes como MVP y un triple ganador de Kevin Johnson invalidado por una infracción de Karl Malone. Jordan no tuvo su mejor noche (26 puntos, 10/25 en tiros) pero recuerda un calor del público, en un estado en el que el baloncesto universitario es religión, que desea ver replicado esta noche. Son otros tiempos, pero en Charlotte, donde se han recibido a 150.000 visitantes durante todo el fin de semana, la expectación se funde con un bullicio tremendamente vital.
Así que el cumpleaños feliz se lo cantará a Jordan, que pasará el testigo precisamente a Chicago para el All Star 2020, esta generación que despide a los Wade y Nowitzki, integra a los Embiid y Jokic y sigue capitaneada por un LeBron que llega con sus Lakers en negativo y en un bache que les pueda dejar sin playoffs, algo insólito, pero todavía como gran patrón de una cita en la que es máximo anotador histórico (343 puntos) y en la que hoy va a igualar el récord de 15 titularidades de Kobe Bryant y va a dar otro paso hacia los 19 totales de Kareem Abdul-Jabbar. LeBron es también el líder en anotación media, aunque eso puede cambiar esta noche porque todos los primeros de la clasificación estarán en pista... y en distancias milimétricas: 24,5 LeBron y Anthony Davis, 24,4 Westbrook, 24,3 Durant...
Los dos equipos repartirán 500.000 dólares para causas benéficas de Charlotte (350.000 el ganador, 150.000 el que pierda), la ciudad en que se crió un Stephen Curry que es, seguramente muy motivado por eso, una de las grandes bazas del equipo de Antetokounmpo (también están Paul George, Blake Griffin, Russell Westbrook...). Khris Middleton (Bucks) es el primer all star con pasado en la Liga de Desarrollo (G League) y Kemba Walker ejerce de ídolo local en una cita que será vista en directo en 215 países y narrada en 49 idiomas. Es, al fin y al cabo, el viejo All Star Game de la NBA, metido en nuevos tiempos y con nuevo formato pero, ante los ojos de Michael Jordan, con un plantel de estrellas que como mínimo se acerca a aquellos gigantes de 1991 que luego conquistaron el mundo en Barcelona 92. Otros tiempos, la misma magia.