Pau Gasol mejora y los Ángeles Lakers se salvan en Minneapolis

Después de tres derrotas consecutivas, los Lakers escaparon de Minneapolis con los pelos en la gatera de los hambrientos Timberwolves. Con un ajustado 117-120, los Lakers firmaron su triunfo consecutivo número 22 sobre los Wolves: y con su habitual exhibición de negligencia, los Lakers estuvieron a punto de entregar un partido que dominaban por 65-80 en el minuto 33 (tras el 46-50 del descanso) y por 97-109 a sólo 3:52 del final, tras triple monumental de Kobe Bryant, que jugó de ‘tres’ o alero pequeño: 31 puntos (12/21 en tiros), siete rebotes y seis asistencias. Pau Gasol (“todo va mejor y he dado un gran paso adelante”, dijo) jugó el mejor partido desde su reaparición, con 17 puntos (8/12 en tiros) y nueve rebotes en 36:29 de estancia en pista. Dwight Howard aportó 25 puntos, 16 rebotes y cinco tapones, pero su fatal 7/17 en tiros libres fue la gran razón de la remontada de los Wolves en los tres minutos finales, a base de faltas intencionadas sobre Dwight: lo que se conoce como ‘Hack Dwight’. Otra razón adicional: los Lakers, que para nada defienden a bases y aleros rivales, regalaron la escandalosa cifra de… 21 balones. En eso tuvo bastante que ver la insistente, pegajosa defensa de Ricky Rubio sobre el envejecido Steve Nash, que repartió 16 puntos y ocho asistencias, pero, acosado por Rubio, dejó escapar seis posesiones vitales.

Tras errar Bryant un tiro libre, en la jugada final, a la desesperada y en carrera, el único tiro de tres de Ricky Rubio el que valía el 120-120 y la prórroga, sufrió un contacto con intercepción de Kobe (y también un toque posterior de Howard), en lo que perfectamente pudo haberse considerado como falta personal. Nada se señaló y Ricky, frenético, escapó de la cancha a todo trapo para no decir ni cometer barbaridades, tras concretar 13 puntos (5/13 en tiros), siete asistencias y tres rebotes. Los Wolves alinearon nada menos que a ocho jugadores en once o más puntos, con Nikola Pekovic (19, más 16 rebotes) y Dante Cunningham (18) al frente de la lista. Los dos problemas de Minnesota fueron su defensa, que permitió acertar a los Lakers el 53,9% de tiros de campo… y su propio porcentaje de triples: 5/17, 29,4%. Los Lakers hicieron titular a Jodie Meeks (cinco puntos) como escolta, y Bryant pasó a ser alero pequeño (‘small forward’) en lugar del lesionado Metta World Peace, que será operado hoy del menisco lateral de la rodilla izquierda y no volverá a jugar esta temporada… a menos que los Lakers se adentren bastante en los playoffs, lo que hoy se ve improbable.

En balance de 37-35, los Lakers conservan el octavo puesto del Oeste y repiten hoy cita en Milwaukee ante unos Bucks en racha de cuatro derrota seguidas. De no haber batido los Lakers a los Wolves, Utah Jazz habría tomado esa octava plaza del Oeste: en Salt Lake City, los Jazz (36-36) vencieron por 103-88 a los despeñados Suns. Gordon Hayward (cinco asistencias) y Al Jefferson (nueve rebotes) coincidieron en anotar 25 puntos para unos Jazz que en caso de empate final siempre quedarían por delante de los Lakers, al tener ventaja en los duelos directos de esta temporada. 22 puntos de Wes Johnson y 20 de Luis Scola fueron lo poco salvable de unos Suns que no alinearon a Goran Dragic. Lo más grave para Utah es la pérdida del emergente pívot turco Enes Kanter, quien sufrió una dislocación de hombro que puede poner fina a su temporada.

En Houston, los Rockets vieron cómo los serios Indiana Pacers, que recuperaban a George Hill, les cerraban su rachita de tres triunfos: los Pacers dinamitaron el primer cuarto con parcial de 19-35 y ya no perdieron el mando hasta el definitivo 91-100. Formidable partido de Roy Hibbert, la torre de Indiana: 28 puntos, 13 rebotes, tres tapones, escoltado por 21 puntos de Lance Stephenson y 16 de Paul George. James Harden anotó 22 puntos para los Rockets, pero fue con 6/24 en tiros (3/10 en triples) ante la buena defensa de Indiana, que rebajó hasta el 38,6% (32/83) el porcentaje de aciertos de Houston. Greg Smith produjo 18 puntos y 19 rebotes para unos Rockets que siguen séptimos del Oeste con balance de 39-32: aún resulta una cómoda separación sobre los Lakers.

En San Antonio, los Spurs sellaban la segunda y minima derrota en fila de los Nuggets, que habían ganado 15 partidos seguidos: 100-99. A 1:25, el único triple de Manu Ginóbili (nueve puntos) impuso el 100-95. Cuatro tiros libres de Gallinari firmaron el 100-99, a 34,2 del final. En las dos últimas posesiones no acertaron Tim Duncan (23 puntos, 14 rebotes) ni el veterano ‘nugget’ Andre Miller, a quien Tony Parker (18 puntos, once asistencias) taponó en el último segundo la entrada a canasta que iba a facturar el triunfo para Denver. El partido se decidió con los tiros de tres puntos: 0/10 para los Nuggets (donde JaVale McGee despachó 21 puntos, once rebotes y tres tapones)… y un magnífico 10/15 (66,7%) para los Spurs, donde Danny Green aportó 20 puntos y clavó seis triples de ocho intentos. Ambos equipos mostraron bastante equilibrio, con seis ‘nuggets’ en diez o más puntos, exactamente igual que todo el quinteto titular de los Spurs, ya en 54-17… y a quienes no pueden dar caza los Thunder (53-19) pese a su cómodo 103-80 en Oklahoma City sobre los Wizards: fue con 21 puntos de Westbrook y 20 de Kevin Durant, además de los siete puntos y siete rebotes de Serge Ibaka: cuatro tapones en 28:48 de acción. Kevin Martin (3/4 en triples) adicionó 18 puntos para Oklahoma City, con 57,1% total en tiros de tres, donde Westbrook y Durant hicieron ‘pleno’: 3/3 (Durant, 2/2). 18 puntos y 12 asistencias de John Wall fueron lo único a rescatar de la pésima noche de los Wizards.

En Nueva Orleans, los Clippers consolidaban el tercer puesto del Oeste, al colocarse en 49-23 con su cómodo éxito sobre los descartados Hornets: 91-105, con 19 puntos de Blake Griffin y 16 (más nueve asistencias) de Chris Paul. 24 puntos de Eric Gordon y 19 de Anthony Davis (que atrapó nueve rebotes) no pudieron anular la inevitable superioridad de los Clippers. En fin y en Oakland, los Sacramento Kings sorprendieron a los Golden State Warriors: la noche perteneció a Sacramento con tanteo final de 98-105 y 31 puntos (más siete asistencias) del explosivo base 'king' Isaiah Thomas. DeMarcus Cousins (14 puntos, seis rebotes) fue el mejor ayudante de Thomas. 20 puntos y diez rebotes de David Lee, además de 17 puntos y doce asistencias de Stephen Curry no bastaron para salvar esta vez a los Warriors.