10 cosas que tienes que saber sobre los equipos de la MLS en la Concachampions
En la semana previa a los octavos de final de la Concacaf Liga de Campeones, presentamos 10 aspectos a analizar de Toronto, Colorado, Dallas, Seatles y NY Red Bulls.Final en vivo: Saprissa vs Herediano
Rodará el balón en los octavos de final de la Concacaf Liga de Campeones y la MLS tiene la mente puesta en superar, de una vez por todas, la hegemonía de la Liga MX en el torneo desde 2006. ¿Un club de la MLS en el Mundial de Clubes? Parece una quimera, pero el crecimiento exponencial de la liga apunta a ese objetivo. Las figuras rutilantes, el saludable marketing, la creciente importancia mediática. Todo ello obra a favor de la Major League Soccer en un momento de definición. Llegó la hora para la MLS.
1. Antecedentes en contra
La última ocasión en la que un club de la MLS ganó el torneo regional de clubes fue en 2000, gracias al LA Galaxy de Cobi Jones y Mauricio Cienfuegos. Desde entonces, los equipos de la liga solo han disputado dos finales: Real Salt Lake (2011) y Montreal Impact (2015). Ambos cayeron, precisamente, ante clubes de la Liga MX, quienes han dominado la Concachampions en el Siglo XXI: 14 títulos de los últimos 17 (la edición de 2001 fue cancelada). Además, ningún ganador estadounidense de la competencia ostenta más de un campeonato. En el conteo histórico, la MLS figura por detrás de las ligas de Costa Rica y El Salvador en títulos regionales y está empatado con Surinam, Trinidad y Tobago, Honduras, Guatemala y Haití. Cabe señalar que la Concachampions no recibió a clubes de la MLS sino hasta 1997; antes, la USASA y la NASL eran quienes enviaban a sus representantes para competir por el cetro de Concacaf.
2. Dominio mexicano
Ha quedado demostrado que la Concachampions no es territorio de la MLS y que la constitución de la liga a mediados de los 90 tampoco ha mejorado su competitividad. En los últimos años, esa brecha se ha hecho patente junto a los clubes mexicanos. Solo Real Salt Lake y Montreal Impact han optado por el título, pero tropezaron ante Monterrey y América, respectivamente. Los clubes mexicanos han logrado 33 campeonatos, en comparación con los dos que ostenta la MLS. De los 33, 12 han caído en vitrinas de los equipos 'aztecas' de forma consecutiva. Según un estudio de Soccerex publicado a inicios de año, la MLS es la segunda liga con mejor solvencia económica en el mundo. El poderío, tarde que temprano, deberá redituar en resultados. De entrada, ningún club de la MLS se enfrentará a clubes mexicanos en la fase de octavos de final.
3. El poderío de Toronto FC
El vigente campeón de la MLS, con activos que valen 214, según el estudio de finanzas de Soccerex, es la tercera plantilla más cara de la liga (31 millones de dólares). El equipo de Greg Vanney cuenta con rutilantes figuras, como Jozy Altidore, Michael Bradley y Sebastian Giovinco. Acaso, el mejor equipo, por nombres, de la liga. Además, incorporaron al exlateral del PSG y el Ajax, Gregory van der Wiel. El primer campeón canadiense de la MLS presentará toda sus credenciales por primera ocasión desde 2013; ahora, con un proyecto sólido que luce como seria amenaza al contingente de la Liga MX.
4. Duelo inter-MLS
Toronto enfrentará a Colorado Rapids en la única llave de los octavos de final entre clubes del mismo país. El primer duelo, en el Dick's Sporting Goods Park, en Colorado, iniciará a las 20:00, hora local, el 20 de febrero. La vuelta, semana después, en tierra canadiense, garantizará la presencia de un club de la MLS en los cuartos de final. Toronto expondrá su poderío ante los Rapids de Anthony Hudson, exentrenador de la selección de Nueva Zelanda, quien recaló en el equipo después de fallar en su intento de clasificar a los 'kiwis' a la Copa del Mundo de Rusia. Sin embargo, el momento de Colorado podría ser mucho mejor. Último lugar de la Conferencia Oeste en la última temporada, clasificó vía la Supporter's Shield perdida en 2016. Su presente está rezagado con su boleto. Toronto tiene el beneplácito de los apostadores. Pero esto es fútbol.
5. FC Dallas
El campeón de la Supporters' Shield de 2016 (en la que derrotó, precisamente, a Colorado Rapids) tampoco atraviesa por su mejor momento. La fallida clasificación a los playoffs de la pasada temporada ocasionaron que el club desplegara sus cartas en el mercado de fichaje. Santiago Mosquera, proveniente del Millonarios colombiano, engrosó las filas del equipo de Óscar Pareja en el medio campo. El duelo será el Tauro panameño, el club más grande su país que solo ha aparecido en una ocasión en el formato actual de la Concachampions: en 2014-2015, edición en la que se enfrentó al D.C United en la fase grupal. Los indicios sonríen a los texanos, que alcanzaron la semifinal el año pasado y perdieron in-extremis ante el Pachuca, el campeón vigente al que llevaron hasta el límite (4-3 global).
6. Seattle Sounders
El finalista de la MLS Cup (perdió 2-0 contra Toronto FC) encara la fase eliminatoria de la Concachampions con un proyecto estable que luce favorito frente al Santa Tecla en una llave que arrancará en El Salvador el jueves 22 de febrero y terminará una semana después en el CenturyLink Field. Serán los primeros duelos entre ambos equipos en toda su historia. Una de las franquicias de expansión más exitosas de la MLS, con una afición formada y constante, no ha logrado trasladar su éxito local al ámbito internacional. Su plantilla actual trae esperanza a los 'Emerald City Supporters'. Nicolás Lodeiro, Román Torres, Stefan Frei componen la columna vertebral del equipo de Brian Schmetzer. Sin embargo, el Sounders no ha superado una fase eliminatoria desde 2013, año en el que alcanzó su máximo histórico en el torneo: las semifinales.
7. New York Red Bulls
Los neoyorkinos iniciarán su camino rumbo al título de Concacaf en Honduras, frente al Olimpia, el jueves 22 de febrero. El partido de vuelta, una semana después en el Red Bull Arena, podría ser histórico. Los Red Bulls jamás han ganado una llave de eliminación directa en el torneo de la región. Su única aparición en los cuartos de final fue en la pasada edición, en la que claudicaron frente a los Whitecamps. Amparados en Bradley Wright-Phillips, su gran figura, y en Tyler Adams, su diamante en bruto, el conjunto de Jesse Marsch, semifinalista de la Conferencia Este en el curso anterior, busca historia después de su época dorada (Henry, Márquez...)
8. Olimpia en Costa Rica
El duelo de ida de la serie NY Red Bulls-Olimpia no podrá realizarse en Honduras debido a la inestabilidad política en el país centroamericano. Concacaf aceptó el cambio de sede del primer capítulo al Estadio Nacional de San José, la capital costarricense. Ello será un handicap contra de 'Los Albos', que no podrán cantar con el atroz apoyo de su afición congregada en el Estadio Nacional de Tegucigalpa.
9. Sin sorteo en fases siguientes
El 'bracket' entero ya está definido. Si todos los equipos de la MLS avanzan de ronda, tienen grandes posibilidades de enfrentar a clubes mexicanos en los cuartos de final. Dallas está emparejado con la serie América-Saprissa; Colorado Rapids y Toronto chocarán contra el ganador del Herediano-Tigres; Red Bulls se verán las caras ante el vencedor del Motagua-Tijuana y Seattle Sounders se encontrará con el que triunfe entre Cibao y Chivas. ¿Se repetirá un escenario como el de la temporada 2015-2016 en el que los cuartos de final pusieron cara a cara a la MLS con la Liga MX, en cuatro frentes, con resultados funestos para los estadounidenses?
10. El calendario
Un tema central en el proceso electoral de US Soccer fue empatar la agenda de actividades del fútbol estadounidense con el resto del balompié mundial. Argumentos a favor planteaban la posibilidad de un posible cambio. Sin embargo, Carlos Cordeiro, el presidente electo del organismo, se ha mostrado ambiguo respecto a ello. Hasta entonces, los equipos de la MLS encararán la fase definitoria de la Concachampions al final de su pretemporada, aún sin entrar a la alta competencia. Varios especialistas han achacado los fracasos en el torneo a la falta de preparación física de los clubes: la MLS se pone a prueba contra equipos que acarrearan un mes y medio de actividad oficial. Competir en los albores de la pretemporada es un rompecabezas que los mejores preparadores físicos del mundo no han podido resolver. La franca desventaja, no obstante, no parece ser una causa suficiente para emparejar el calendario.
