El 6 de diciembre de 1967 nació el Diario AS y en la portada, debajo de la foto del combate nulo que había disputado en Viena el púgil tinerfeño Juan Albornoz Hernández, Sombrita, aparecía Manolo Santana, sacado a hombros en el aeropuerto de Madrid. Había sido el héroe de la eliminatoria de Copa Davis que la Armada ganó en Sudáfrica para meterse en la final contra Australia, a la postre campeona en Oceanía. Junta a esa instantánea, la reproducción de una nota escrita por el mítico pionero con su firma: “Saludo a toda España desde el primer número de AS”. No había mejor dedicatoria para el estreno del periódico que la del gran ídolo, el artífice, por su influencia, de todo lo que vino después en el deporte de la raqueta.

Él, junto a otros aventureros como Gisbert, Arilla, Gimeno y, un poco más tarde, Manuel Orantes, consiguieron que se hablara de tenis en castellano y estimularon las ganas de todos los que vinieron detrás: Higueras, Emilio Sánchez Vicario, Bruguera, Costa, Corretja, Moyá, Ferrero…

El nacimiento de otro mito

Hasta que apareció la supernova que lo cambió todo: Rafa Nadal. Un muchacho nacido en Manacor el 3 de junio de 1986, 19 años después de aquel primer número de AS, que había destacado desde temprana edad y que debutó oficialmente en un torneo Futures celebrado en 2001, con derrota ante Platel. Al curso siguiente ya empezó a ganar partidos sin parar hasta estrenarse en un torneo ATP, el de Mallorca, con triunfo ante el paraguayo Delgado. Había emergido una grandísima leyenda del tenis español y mundial, al lado de una generación de jugadores emblemáticos que le empujaron hacia la excelencia, entre los que destacaban Roger Federer, algo mayor que él (1981), y Novak Djokovic (1987). Fue la edad de oro de la Armada, porque también competían con éxito Ferrer, Verdasco, Almagro, Robredo, Feliciano…

“España tiene dos reyes. Nadal se corona en París con 19 años”, rezó la portada de este periódico, con foto del triunfador felicitado por Juan Carlos I, el día después de que el manacorí se proclamara por primera vez campeón en un Grand Slam. Nadie podía imaginar que ganaría Roland Garros otras 13 veces, cuatro el US Open y dos Wimbledon y Australia. En total, 22 majors, solo superado en el tenis masculino por Djokovic (24) y mejor que Federer (20). Entre los tres sumaron 66 éxitos en la categoría y decenas de Masters 1.000. La cuenta del que fuera número uno del mundo se quedó en 92 títulos. Además, oro olímpico en individuales (Pekín 2008) y dobles con Marc López (Río 2016). Y cinco veces campeón de la Davis. Fue con la Selección, el 25 de noviembre de 2024, en Málaga, cuando Nadal se despidió del deporte al que había dedicado su vida. AS, que siempre contó sus hazañas, le dedicó un mes antes, cuando anunció su retirada, un número especial, el 19.487. Y el titular no podía ser otro: “Gracias, Rafa”.

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