Paunovic: diez años esperando su momento
Serbia está ya en manos de un técnico que consiguió un Mundial juvenil histórico. Sustituye a un Stojkovic, que hizo debutar a grandes promesas.
Una llamada que se demoró. Tardó mucho Serbia en nombrar a Veljko Paunovic seleccionador absoluto. Parecía el paso lógico desde que consiguió el título de campeón del mundo como entrenador de la Sub-20 en 2015, pero tuvieron que pasar más de diez años para que la federación se convenciera de que era el hombre ideal. Durante ese tiempo, el exjugador del Atlético –entre muchos otros equipos en España– acumuló experiencia fundamentalmente en América del Norte dirigiendo a Chicago Fire, a Chivas de Guadalajara y a Tigres de la UANL. Su ascenso a Primera con el Real Oviedo le dio el espaldarazo definitivo, y es probable que incluso le ayudara una destitución que casi todo el mundo del fútbol percibió como injusta. Dragan Stojkovic llevaba meses en el alambre, pero fue una dolorosísima derrota en casa ante Albania, enemigo acérrimo, la que acabó con su ciclo. Y entonces llegó el turno de Paunovic, debutando en Wembley en noviembre con un 2-0 en contra ante Inglaterra que confirmó la eliminación del Mundial 2026. Pocas semanas después firmó el contrato definitivo hasta 2030, por lo que sus dos grandes objetivos serán la Eurocopa de 2028 y la cita que se disputará en nuestro país, en Portugal y en Marruecos. Tiempo tiene para empezar a trabajar pensando en el largo plazo.
Dos perlas de futuro. Con las bajas de dos piezas importantes como Dusan Vlahovic y Andrija Zivkovic –este último, figura de la Serbia campeona del Mundial Sub-20 con Paunovic–, al técnico se le ha abierto la puerta para probar con futbolistas jóvenes que pueden ser importantes en el futuro. Sin duda, el más interesante es Vasilije Kostov, un media punta de 17 años enormemente talentoso que milita en el Estrella Roja y al que Stojkovic hizo debutar a la desesperada en el último cuarto de hora del día de la debacle contra Albania. En la presente liga serbia lleva once goles y ocho asistencias. En la fase liga de la Europa League anotó dos tantos. Es, junto al medio centro del Brujas de 20 años Aleksandar Stankovic, que ha brillado en la Champions, la gran esperanza del fútbol serbio. Este último, hijo del mítico Dejan, que entrena a Kostov en el Estrella Roja, también se estrenó con un Stojkovic cuya gestión fue muy discutible pero que, al menos, podrá presumir de haber dado la primera oportunidad en la selección a las dos grandes joyas. Apetece verles a ambos contra España. Quien no estará será la tercera gran perla del país, un Andrija Maksimovic que se hizo famoso la temporada pasada en la previa del Estrella Roja-Barcelona de Champions con una respuesta en la que parecía compararse con Lamine Yamal. Le fichó el Leipzig en verano, pero está participando poco y la federación decidió que reforzara a la Sub-19 en esta ventana internacional.
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Puntuales de la vieja guardia. El buen aficionado al fútbol reconocerá en la convocatoria a clásicos como Sergej Milinkovic-Savic, Filip Kostic, Nemanja Gudelj, Sasa Lukic, Nikola Milenkovic, Nemanja Maksimovic –autor del gol de la victoria en la final Sub-20 ante Brasil–,Aleksandar Mitrovic o un Luka Jovic que está resucitando en el AEK de Atenas. Hay un tercer grupo, que está entre los 22 y los 24 años, que pisa fuerte y que ha alcanzado madurez en la liga italiana: lo conforman el media punta del Atalanta Lazar Samardzic, el central del Milan y el delantero de la Lazio Petar Ratkov. Serbia siempre ha tenido buenos nombres, pero le ha costado competir colectivamente, y es ahí donde Paunovic intentará que se note su mano.
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