El talón de Asia
Las cuentas. España quedaría eliminada si pierde con Japón y Costa Rica derrota a Alemania. También estaría fuera de los octavos de final si cae ante los nipones y Alemania golea a Costa Rica hasta el punto de superar a España en la diferencia general de goles (España empezará su partido con +7 y Alemania lo hará con -1). Si España pierde con Japón y se clasifica como segunda de grupo evitaría a Brasil y a Argentina hasta la final (suponiendo que ambas ganen sus respectivos grupos) y eliminaría del torneo a Alemania. Japón se clasifica como primera de grupo ganando y como segunda empatando, siempre que el otro partido del grupo también acabe en tablas.
Memoria. España ha sido primera de grupo en seis ocasiones (1950, 1990, 2002, 2006, 2010 y 2018), mientras que pasó como segunda en tres Copas del Mundo (1982, 1986 y 1994). Japón sólo fue una vez primera de grupo (en 2002) y pasó a octavos en tres de sus seis anteriores participaciones mundialistas (2002, 2010 y 2018). Japón aspira a superar la fase de grupos en dos ediciones consecutivas por primera vez en su historia.
Precedente. España y Japón sólo se han enfrentado en una ocasión. Fue un partido amistoso disputado en Córdoba en el que La Roja ganó por 1-0 con gol de Rubén Baraja en el 90′+2′ a pase de Pedro Munitis. En aquel encuentro, disputado el 25 de abril de 2001, debutaron dos jugadores con la selección española: José Mari y Óscar Tellez.
Imbatido. España jamás ha perdido contra una selección asiática. El balance global, después de quince enfrentamientos, es de trece victorias y dos empates (2-2 contra Corea del Sur en la Copa del Mundo de 1994 y 0-0 y eliminación por penaltis contra Corea del Sur en la Copa del Mundo de 2002). Desde aquel 0-0 de infausto recuerdo contra los surcoeanos hace dos décadas, España lleva once triunfos seguidos contra rivales del contienente asiático.
Rocoso. España no pierde en la tercera jornada de una fase de grupos de la Copa del Mundo desde 1982 (0-1 contra Irlanda del Norte en Valencia). Desde entonces ha sumado ocho victorias y un empate (2-2 contra Marruecos en Rusia 2018) en el último partido de la primera ronda, anotando 25 goles y concediendo únicamente ocho.
Gélido. España no juega un partido en el mes de diciembre desde que se enfrentara a Malta en La Valletta, el 18 de diciembre de 1996 en un encuentro de clasificación para la Copa del Mundo de 1998 (0-3 con hat-trick de Julen Guerrero). Desde una derrota en un amistoso contra Italia disputado el 21 de diciembre de 1978 (1-0 en Roma con gol de Paolo Rossi), España ha ganado todos sus partidos en el duodécimo mes del año (doce de doce).
En racha. España lleva doce partidos seguidos sin perder (cuatro victorias y ocho empates) en fases finales de la Copa del Mundo y de la Eurocopa, desde la derrota por 2-0 contra Italia en los octavos de final de la Euro 2016. Si La Roja no pierde hoy contra el combinado nipón firmará la mejor racha de su historia (la generación dorada del fútbol español también enlazó doce partidos consecutivos sin una sola derrota en Eurocopas y Mundiales entre el 21 de junio de 2010 y el 1 de julio de 2012).
Samuráis ‘tocados’. Japón ha sumado seis victorias, cuatro empates y trece derrotas en sus 23 partidos no amistosos contra selecciones europeas. En la Copa del Mundo, la selección japonesa ha ganado tres de once encuentros contra rivales del viejo continente (1-0 a Rusia en 2002, 3-1 a Dinamarca en 2010 y 2-1 a Alemania en 2022).
Ejemplos. Dos selecciones asiáticas ya han ganado contra rivales europeos en esta Copa del Mundo (Alemania 1-2 Japón y Gales 0-2 Irán). La única edición mundialista con más de dos victorias asiáticas contra europeos es la de Corea y Japón 2002, en la que Corea del Sur derrotó a Polonia, Portugal e Italia y Japón le ganó a Rusia. El balance global Asia-Europa en la Copa del Mundo es el siguiente: once triunfos asiáticos, 45 europeos y catorce empates en 70 enfrentamientos.
Desafío. Álvaro Morata puede convertirse en el segundo jugador español que marca en los tres partidos de una fase de grupos de la Copa del Mundo. El primero en lograrlo fue Telmo Zarra en 1950 (un gol contra Estados Unidos, un gol contra Chile y un gol contra Inglaterra). El delantero del Atlético de Madrid lleva ocho goles en fases finales de la Eurocopa y de la Copa del Mundo, cifra que sólo superan David Villa (trece) y Fernando Torres (nueve). Morata podría lograr un hito sin precedentes en la historia de la Copa del Mundo: marcar en todos los partidos de la fase de grupos siendo suplente.