LECCIONES DE FOOTBALL: fundamentos de la línea ofensiva y protección de pase
Venga, no me engañéis. Nadie de vosotros se fija en esas cinco personas que están colocados en la línea delante del QB, ¿verdad?. Una vez que el balón llega a las manos del QB, nuestra mirada se dirige a él, al corredor, a algún receptor o incluso a algún defensa que está buscando placar al pasador. Pero en ese espacio de tiempo, a veces corto y otras veces más corto aún, hay cinco jugadores del ataque que están dando su vida por mantener a su QB libre de presión y con el tiempo suficiente para poder mirar y pasar lo más cómodo posible. Esos cinco hombres del ataque son los líneas ofensivos (offensive linemen, OL).
De ellos hablaré en esta nueva serie de artículos con la que intentaremos que la "offseason" sea más llevadera...si eso es posible.
La linea ofensiva de un equipo la componen el Center (C), dos Guards (RG y LG) y dos Tackles (RT y LT). El Center es el jugador que está posicionado en el centro de esta línea. A ambos lados de él se situan los Guards, en el lado derecho será el RG (right guard) y en el izquierdo el LG (left guard). Por último, en los dos extremos de la línea, aparecen el RT (right tackle) a la derecha, y el LT (left tackle) a la izquierda.
En esta imagen podéis ver la composición de la OL. Veréis que en la segunda y tercera imagen, el número de jugadores en la línea se incrementa. Esto es debido a que el equipo sitúa a TEs (tight end) a uno o a ambos lados. Los TEs pueden ayudar a bloquear a los defensores o directamente salir en ruta para recibir, y su alineación en la línea trata de confundir a la defensa, que no sabrá que harán hasta que el balón se ponga en juego.
El Center es el jefe de la línea. Es el encargado de discernir lo que propone defensiva rival, comunicarse con sus compañeros de línea y mandar los tipos de bloqueos a realizar. Ademas tiene la difícil misión de lanzar el balón a su QB (snap) y de bloquear a su línea defensivo asignado al mismo tiempo. Debe ser muy inteligente y conocedor del juego para ser capaz de prevenir todo tipo de blitz o asignación defensiva. También debe dominar a la perfección el lanzamiento de balón a su QB (snap), ser preciso, ya que es vital para que el QB puede ejecutar el pase lo más rápido posible.
Los Guards suelen tener la misma estatura que los Center, quizás un poquito más altos y más fuertes. Deben ser muy poderosos físicamente y tener explosividad en sus movimientos. Se mueven en espacios reducidos, así que no es necesario que sean veloces, pero si explosivos. Se enfrentan cada semana a los tipos más fuertes del equipo rival (defensive tackles), y deben ser capaces de cerrar las líneas de penetración aguantando las embestidas de estos defensores, así como de abrir huecos para la carrera de sus RBs.
Los Tackles suelen ser más altos que los otros miembros de la línea y más rapidos. Ellos se enfrentan a los "rushers" (lineas defensivos que intentan entrar al pocket) más veloces del rival. Deben tener pies rápidos y ligeros, asi como la suficiente fuerza como para aguantar y mantener a su QB libre de presión. El LT (tackle izquierdo) debe ser el mejor atleta de esa línea y el que más calidad tenga, ya que es el encargado de cuidar del lado ciego del QB (siempre que el QB sea diestro, si fuese zurdo, el lado ciego será protegido por el tackle derecho). Un tackle debe dominar y ser buen lector de lo que su rival le propone. A diferencia de los Guards y Centers que pueden realizar 2x1 entre ellos con más facilidad, los tackles se encontrarán en muchas ocasiones solos frente al DE (defensive end) o OLB (linebacker exterior).
Gran parte del éxito o no del ataque de cualquier equipo recae sobre estos cinco hombres. Dar tiempo a su QB para pensar y lanzar, y mantener a los RBs libres de defensores para que pueden correr con el balón, son sus objetivos. Como entenderéis, es lo más complicado y más duro de la ofensiva, asi que merecen toda la atención y reconocimiento posible.
FUNDAMENTOS DE LOS OL
Antes del "snap", los líneas defensivos deben de establecer una serie de aspectos básicos. Su colocación y posicionado en la línea es vital. En la "linea de scrimmage" (LOS) hay una serie de huecos entre cada atacante que son denominados "gaps".
Como podéis ver, el gap A está entre el Center y el Guard. El gap B entre el Guard y el Tackle. El gap C está por fuera del Tackle, y si hubiese un TE, apareceria el gap D, por fuera de éste. Una vez situados en la línea, el center (si lee alguna situación defensiva que haya cambiado la asignación previa de la OL) dará la orden de qué gap corresponde a cada atacante, y éstos tendrán la mision de proteger ese gap o de abrirlo para que el RB corra por ahí con el balón.
Una vez asignado cada gap, el línea ofensivo debe mantener una correcta posición de su cuerpo. A esto lo llamaremos el "stance". Hay dos maneras de realizar el "stance", en "dos puntos" (up stance) o en "tres puntos" (down stance). Lo vemos en la imagen de abajo.
Generalmente (pero no siempre es así) veremos a los Tackles en "dos puntos" y a los Guards (y obviamente al Center) en "tres puntos". Ambos 'stance" tienen en común que los pies deben estar a la altura de los hombros, éstos deben estar en paralelo a la LOS, las rodillas dobladas y la espalda un poco inclinada, formando una especie de Z. La cabeza siempre arriba para ver lo que está sucediendo y nunca bajar la vista porque perdería la referencia del defensor.
En los Guards, el pie de fuera (el izquierdo en la imagen de arriba) debe estar situado un poco atrasado, dejando su punta a la altura del medio del pie interior (derecho en la imagen de arriba). En los Tackles, el pie de fuera deberá estar con la punta a la altura del talón del pie interior. En "tres puntos" el peso del cuerpo estará repartido en los tres apoyos sobre el suelo (los dos pies y la mano exterior), mientras que en "dos puntos", se repartirá en los dos pies. ¿Por qué asi?. Para el Guard será más fácil atacar al defensor y mantenerse flexionado para aguantar a su rival saliendo desde "tres puntos". Y para el Tackle, iniciar con "dos puntos" le permite salir más rápido para cortar el ángulo del defensor que va por fuera intentando entrar en el "pocket".
Es fundamental que los líneas ofensivos mantengan siempre (en la medida de lo posible) el mismo "stance". Si lo cambian en consonancia a si es jugada de pase o de carrera, facilitarán las lecturas de la defensa.
En jugadas de corto yardage o situaciones de "goal line" (pegados a la end zone), veremos a todos los líneas en "tres puntos", ya que será más rápido contactar con los DLs, haciendo más fácil la ganancia de esas pocas yardas.
El "snap count" (cuenta o palabras clave que pronuncia el QB antes del snap), es una de las ventajas que tiene la OL sobre la defensa, por ello es importantísimo que cada miembro de esta línea sepa y conozca lo que su QB está mandando. No puede haber errores en esto (recuerden el "Omaha" de Peyton Manning, o lo que sucedió con el primer drive de los Broncos en la/el última/o Super Bowl).
Una vez explicado genéricamente los fundamentos de un OL, vamos con sus dos cometidos, la protección de pase (pass-protection) y el bloqueo para la carrera (run blocking).
PASS-PROTECTION (PROTECCIÓN DE PASE)
El QB deja en manos de la OL su integridad física. Una vez que es diseñada una jugada de pase por el QB, los líneas ofensivos saben que su misión es dar todo el tiempo posible a su compañero para encontrar al receptor idóneo para el lanzamiento. Para realizar estos bloqueos, los OLs necesitan de una serie de técnicas y habilidades para que esta protección funcione.
Una vez iniciado el "snap", el OL tiene que mantener un buen "leverage" frente a su defensor. El "leverage" es la posición del cuerpo y su aprovechamiento del espacio. Es decir, un buen "leverage" para un OL es mantenerse siempre más abajo que su oponente y con una separación de pies adecuada para moverse más rápido (anchura de los hombros). Para ello, necesita mantener las rodillas flexionadas y el centro de gravedad bajo. Esto tambien hará que sus pasos laterales sean más rápidos y así se podrá situar siempre entre su hombre y el QB.
La cabeza tiene que ir hacia atrás a la vez que sus brazos se extienden empujando al DL. Si la cabeza la lanza contra el rival, lo más probable es que pierda el equilibrio del cuerpo, permitiendo que el defensa se zafe fácilmente del bloqueo.
Es vital mantenerse flexionado y con un buen balance del cuerpo.
Las manos deben ir al pecho del rival, a los números de la camiseta. Una vez las manos ahí, será más fácil moverse con el defensor. Si las manos van a los hombros o por fuera de ellos, es posible que cometan "holding" (agarrar o abrazar al defensor, lo que sería una penalización) en su afán de bloquear, ya que no tienen una superficie clara donde apoyar las manos para poder empujar.
Antes de seguir avanzando con la posición de los pies y sus movimientos, vamos a ver una secuencia en imágenes de esto que os he contado hasta el momento.
El LT del círculo morado es Joe Thomas, probablemente el mejor LT de toda la NFL actual. Vemos como todos los OLs excepto el Center, están en "up stance" (dos puntos). El DE de los Patriots intentará penetrar en el pocket por el gap C (por fuera del LT). Primer paso hacia atrás con el pie exterior de Thomas, muy rápido, pero siempre con la cabeza arriba y viendo el posible "blitz" del LB (linebacker). Una vez que mueve el pie interior, mira a su hombre y va subiendo las manos preparándose para el contacto. Los OLs deben mirar siempre a los números del defensor, no al casco, así tendrán siempre enfocado el punto de contacto. Vemos como el Center y el RG se quedan en un 2x1 (double team) frente al DT.
Preparado para el contacto, Thomas tiene sus manos dentro de los brazos del DE. Su "leverage" es muy bueno, ya que consigue desplazarse flexionado y así se posiciona a un nivel más bajo que el defensor. Consigue que la separación de los pies (a la anchura de los hombros) se mantenga y no tenga problemas de balance o de equilibrio. Contacta con el defensor y sus manos están en los números. Así, y con el buen "leverage", es capaz de ir alejando a su hombre del QB, dando tiempo a éste para lanzar cómodo.
Por el contrario, vemos todo lo mal que se puede hacer si no se domina esta técnica, en el lado derecho con el RT.
Sin flexión, los pasos laterales son más lentos provocando que el DE le gane la línea exterior del "rush". Al tener las manos abajo, no puede contactar y solo llega a poner un brazo (insuficiente). Y por último, su "leverage" es malo, y el defensor (mucho más abajo que el RT) puede evitar el contacto. Esto es buen ejemplo de lo que es una buena y una mala técnica.
Otro ejemplo de buen línea ofensivo es el LT de los San Francisco 49ers, Joe Staley. En la siguiente secuencia lo podemos ver. Al igual que en la anterior, veremos a Iupati cometer algún error, y es raro, porque el bueno de Mike Iupati también es uno de los grandes de la liga.
Esta vez, Staley está en "up stance" y Iupati en "down stance" (tres puntos). El hombre de Iupati irá por el gap B y el de Staley por el gap C. Staley mantiene un buen "leverage" y prepara las manos al mismo tiempo que busca su paso atrás. Iupati ve como pierde el "leverage" y como no puede colocar las manos dentro de los números del defensor.
Perfecto el "leverage" de Staley. Perfecto la separación de pies, y perfecto la colocación de las manos. Es capaz de empujar a su hombre y con un rápido tercer paso, volver a situarse entre el defensor y el QB. Iupati sigue en problemas, y cada vez más cercano a cometer un "holding".
Habréis leído la palabra "kick slide" en la imagen. Esto son los pasos laterales de los OLs para ir cerrando la linea de "rush" a los defensores. Este "kick slide" es más largo y veloz en los Tackles que en los Guards o el Center, ya que tienen más superficie que cubrir y hacerlo más veloz, por fuera que por dentro de la línea.
Una vez visto una parte de las técnicas y habilidades de los OLs, vamos con otra técnica. Como mover los pies y que pasos utilizar en cada ocasión, dependiendo de la situación de los líneas defensivos.
Un línea ofensivo debe posicionarse antes del snap con una ventaja sobre el línea defensivo. Es decir, tiene que intentar colocar su pie exterior entre los dos pies del DL, evitando que éste penetre por dentro, que es lo más cercano al QB. Las rutas interiores deben estar cerradas.
Una vez así dispuestos, el primer paso de un línea será "vertical step". Un paso hacia atrás (el de su pie más exterior) con un ángulo de 45 grados. El Tackle deberá repetir este paso dos y tres veces más para situarse enfrente del defensor que va por fuera. Este "vertical step" no debe efectuarse nunca antes de tiempo, ya que si se comete ese error, dejas abierto el interior para que con un cambio de dirección veloz, el DE se cuele por ahí. El Guard, al tener menos espacio que cubrir, deberá contactar con el defensor tras este primer paso.
No siempre podrá ser posible situarse en la LOS con esta ventaja, y el defensor se colocará amenazando la ruta interior. Para corregir esta situación, los lineas ofensivos utilizan el "post step". Es decir, con el pie interior, en vez de echarlo hacia detrás, se mueve hacia delante, impidiendo al defensor ir por dentro. A su vez, debe mover las manos rápidamente y empujar el pecho del defensor para evitar que éste cambie de dirección y vaya por el hombro exterior del OL. Lo vamos a ver mucho mejor en la imagen de abajo.
Vemos como el RG tiene a su hombre amenazando el hombro interior (gap A). Sin embargo, el LG tiene a su hombre amenazando el gap B. Los dos Tackles también están amenazados por fuera. El RG utiliza su "post step" para evitar que el DL vaya por ese gap, ayudando al Center y siempre con la visión puesta en el segundo nivel (zona donde están los LBs) por si alguno de los LBs entra en "blitz". El RT utiliza el "vertical step" al igual que el LG, y el LT usa un paso más lateral (slide step). Lo hace básicamente por el jugador al que tiene enfrente. Greg Hardy es un "rusher" muy rápido, y con este "slide step" lo que el LT consigue es contactar antes con Hardy y romper el "timing" de la carrera. Pero no es tan sencillo, después del contacto (punch), debe ser muy veloz para volver a cerrar el ángulo y poder quedar enfrentado al DE.
Volvamos al RG. Una vez que consigue frenar al DT un segundo (showing-off), es capaz de leer el gap abierto de su derecha. El RT se ha movido antes de tiempo y demasiado rápido, y aunque mantiene un buen "leverage", no está frente a frente con el DE, dejando esa ruta interior abierta. Tanto el Center como el LG están mostrando una técnica magnífica.
El RT lanza su cabeza hacia delante y pierde el "leverage" y el equilibrio. Es el RG el que llega para ayudarle en ese 2x1. El LT (Joe Staley) demuestra gran velocidad para recuperar con Hardy, y podemos ver como los cinco líneas ofensivos permiten un "pocket" limpio para darle tiempo a su QB.
El trabajo de una OL requiere el máximo grado de concentración de cada uno de sus miembros. Si cada uno hace lo suyo bien, el éxito está casi garantizado. Y un OL nunca deja de luchar contra su hombre hasta que no oiga el pitido del árbitro.
En "protección de pase" existe otro bloqueo que es también utilizado en situaciones de carrera, el "cut down block". Este bloqueo se realiza en situaciones de pase rápido del QB, y es muy útil para evitar que un DL toque, roce o intercepte el balón. Éste bloqueo se basa en que el OL se lance a los pies del linea defensivo provocando la pérdida de equilibrio y evitando que pueda levanter las manos para molestar el lanzamiento.
Vemos como todos los OLs utilizan el "post step" para cerrar las lineas interiores. Y lo hacen sin importar la situación en la que se encuentren los líneas defensivos, ya que su QB solo necesitará un segundo para lanzar el balón. El LT será el encargado de efectuar el "cut down block", liberando la línea de pase de Peyton Manning.
Básicamente, así se mueve una línea ofensiva en protección de pase, y ésas son las virtudes y defectos que podréis apreciar la próxima vez que veáis un partido. Porque, ¿os váis a fijar más, no?.
En el siguiente capítulo os hablaré de la línea ofensiva bloqueando para la carrera, que eso es un poquito más complicado, pero no mucho...o eso intentaré que parezca.