"No somos los mejores"

Toyoharu Tanabe (Japón, 61 años) es el director técnico de Honda en la F1 desde 2018. Su llegada coincidió con el verdadero despertar del fabricante japonés en la era híbrida del Mundial: pronto hubo buenos resultados con Toro Rosso y al año siguiente, victorias con Red Bull. Este año luchan por el título y el próximo... no estarán. La compañía decidió abandonar el Gran Circo en 2022, dentro de su estrategia global. Con su inglés lento, pero preciso, Tanabe-san discute con AS sobre el proyecto lento, pero preciso también, que ha convertido a Honda en una referencia de las unidades de potencia contemporáneas (16 triunfos desde 2019). En Yeda, este fin de semana, defenderán el liderato de Verstappen en uno de los trazados del calendario con la velocidad punta más elevada.

—Seré directo. ¿Es Honda el mejor motor de la F1 actual?

—No. Yo también soy directo.

—¿Por qué lo sabe?

—Analizamos todos los datos de carrera y clasificación. Los cuatro fabricantes están en una situación similar. Se pueden hacer estimaciones a partir del ruido. Podemos decir que el nivel es similar, pero no somos los mejores.

—¿Es el más fiable?

—No nos hemos encontrado con grandes problemas en la pista, debo decir que la fiabilidad es similar también (con respecto a los rivales).

—¿Por qué Mercedes utiliza cinco o seis motores por coche al año cuando a Honda le basta con tres o cuatro?

—No sé, de hecho, por qué utilizan un número tan elevado de motores de combustión. En los años anteriores, la cifra era muy estable. Pero el comentario del equipo es que intentan recuperar potencia. No creo que sea cuestión de fiabilidad, sino de rendimiento.

—Quizás comprometen la fiabilidad en busca de más prestaciones...

—Sí.

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—¿Cómo ha sido Honda capaz de dar un salto tan enorme entre 2020 y 2021?

—Para este año, 2021, introdujimos la nueva unidad de potencia. El mayor cambio está en el motor de combustión, pero también se mejora el ERS, para generar más energía, y también se introdujo un nuevo paquete de baterías a mitad de temporada (desde Spa). Todo este sistema de ERS y motor mejora las prestaciones que ya alcanzábamos en los años anteriores.

—¿Esta unidad de potencia es similar a la que utilizaron en McLaren, en cuanto a diseño o arquitectura?

—Este año se cambió la arquitectura. Al inicio de nuestro proyecto, cuando se empezó a trabajar en la F1 híbrida, teníamos un concepto de unidad de potencia que se mantuvo durante 2015 y 2016. Después, en 2017, se utiliza otra idea que se mantiene hasta el final de 2020. Y a partir de 2021, introducimos un nuevo concepto que por fuera parece similar, pero internamente hay muchas diferencias.

—¿Por qué fue más fácil progresar con Red Bull que con McLaren?

—Porque aprendimos mucho de aquellos primeros años. Empezamos desde abajo del todo y mejoramos las prestaciones y la fiabilidad. En 2017, 2018, 2019, alcanzamos el límite sobre la arquitectura sobre la que estábamos trabajando. Y por eso en 2020 actualizamos lo que queríamos hacer para extraer las prestaciones y fiabilidad que buscábamos.

—¿Por qué dejar la F1 cuando estás tan cerca del triunfo?

—No tengo ni idea. Es una decisión de la compañía.

—¿Siguen mejorando el motor de 2022, aunque no se denomine Honda?

—Sí, seguimos trabajando en el motor del año que viene, cuando se congelen por reglamentación. Será un cambio importante en la aerodinámica e intentamos mejorar el rendimiento. (Red Bull incorporará las tecnologías de Honda y fabricará sus propios motores, aunque durante el año que viene aún contará con ingenieros de Honda).

—¿Aparecerá Honda, de alguna forma, en el coche del año que viene?

—No lo sé. (El portavoz aclara: "Él es la parte técnica. Quizás haya algún logo, pero no sabemos si será Honda o alguna otra cosa").