Verstappen: el año del león

Antes de que la pandemia sacudiese a la Fórmula 1, Red Bull ya había lanzado un órdago: dedicarían todos sus esfuerzos a fabricar un buen coche en 2020, aunque eso comprometiera sus primeros pasos en la nueva reglamentación. La apuesta fue satisfactoria, el coche de este año seguirá vigente en 2021 y el cambio de normas se retrasa hasta 2022. Si el RB16 propulsado por el motor Honda cumple con las expectativas, Max Verstappen puede estar ante su primera oportunidad de luchar por un título Mundial. Los de Milton Keynes han continuado con las evoluciones aunque no hubiera competición y preparan un importante paquete (el primero estaba previsto para mayo) basado en las simulaciones y el túnel de viento al que se añade una especificación mejorada de la unidad de potencia japonesa.

Es el momento. El neerlandés, de 22 años, sonríe cuando mire al calendario: dos carreras en Austria y una en Hungría para dar comienzo a la campaña, precisamente, en dos circuitos que se ajustan al coche energético al dedillo. Ha ganado las últimas dos visitas a Red Bull Ring, 2018, y 2019, y logró su primera pole el año pasado en Hungaroring. "¿Si quiero un hat trick en Austria? Quiero ganar el Mundial", responde el protagonista. "Es difícil decirlo, pero espero que 2020 sea mi primera oportunidad (para luchar por el título). Mercedes es el rival a batir, son el equipo dominante y siguen siendo fuertes, pero hemos aprendido mucho y somos más fuertes que el año pasado. Intentaré ponérselo difícil”, afirma Verstappen, que nunca se considera "favorito", tampoco en el circuito de casa: "No espero un triunfo fácil en Austria, quién sabe dónde está Ferrari".

El Mundial del verano le satisface, "Honda trabaja muy bien la refrigeración de la unidad de potencia". "Nuestra velocidad punta es decente, estoy muy feliz por su trabajo y ellos también quieren ganar el Mundial", sentencia el neerlandés. De hecho, las altas temperaturas sacaron a relucir el único punto débil de Mercedes, según rememora James Allison, director técnico de la escudería de Hamilton y Bottas: "No dudamos que Max será un oponente formidable este año para nosotros. Ferrari también mostró cierta forma en pretemporada, pero creemos que Max será muy fuerte en Austria porque Red Bull siempre está especialmente fuerte allí, tienen una buena racha en esa pista. Nosotros es cierto que allí tuvimos ciertos problemas de refrigeración que limitaron el ritmo natural del coche”.

"Veo un duelo Hamilton-Verstappen"

Verstappen suma 102 grandes premios en la Fórmula 1, los mismos que Sainz o Magnussen. Ha ganado ocho grandes premios, tres de ellos el año pasado (Austria, Alemania y Brasil), y suma dos poles y 31 podios. Fue tercero en la clasificación general de la pasada campaña, por delante de los dos Ferrari en el que es su mejor resultado de siempre. Helmut Marko, en Auto motor und sport: "Veo un duelo Hamilton-Verstappen, serán los protagonistas con una ligera ventaja para Lewis. La tensión es que no sabemos si habrá diez o quince carreras, no sabes cuánto debes atacar". Christian Horner, jefe de la escudería. “Llegamos a la primera carrera con los mismos puntos. Él sabe que llegamos fuertes a los test y hay potencial en nuestro coche. Pero ellos son los favoritos”. En una conversación reciente con AS, el expiloto David Coulthard aseguraba: "Max Verstappen es un peligro para ellos, uno de los que puede coger a Lewis. Tiene la velocidad y la confianza, sin duda está listo y es una gran oportunidad para él". ¿Puede ser el año del león?