Mark Martin ganó en Darlington con 50 años y 107 días

En 1999, el día antes de la cita más esperada del año en Daytona, Mark Martin se estrelló entrenando y se rompió una muñeca, la rótula y una costilla. 24 horas después estaba en la parrilla de salida. Así es este hombre que nació en 1959 en Arkansas y aprendió a conducir, con el volante en sus manos, sentado en el regazo de su padre, mientras éste pisaba el acelerador aumentando la velocidad y le decía: "Mantenlo en la carretera". Nunca se salió.

Ayer, Mark volvió a ganar. Con 50 años y 107 días en Darlington (Carolina del Sur) y, de nuevo, miró al cielo para recordar a su padre, fallecido en accidente de avioneta en 1998, el mismo jet que Mark arregló y sigue pilotando para homenajearle. La undécima cita de la Copa Sprint de la Nascar 2009 fue ganada por la mejor combinación de coche, piloto, equipo y estrategia. Y es que Martin, que salía 12º al volante del Chevrolet número cinco del equipo Hendrick Motorsports, se puso líder gracias a continuar en la pista, con neumáticos usados, mientras la mayoría de sus rivales entraron a boxes en la vuelta 321. Lo mantuvo las 46 vueltas restantes para vencer aventajando en un segundo y medio al triple ganador de la Nascar, Jimmie Johnson, logrando su segundo triunfo del año y el 37 de su carrera deportiva en la máxima división de la Nascar.

Dieciseis años después, Martin ganaba en Darlington, un dato a la altura de muy pocos deportistas. "Es absolutamente increíble. Es una gran sorpresa. Teníamos un coche fuerte, pero nunca esperaba ganar", decía un eufórico Martin al acabar. Y como siempre demostró su categoría como persona al agradecer la victoria a Rick Heindrick, el dueño de su equipo, y a su jefe de estrategia, Alan Gustafson: "Alan es el mejor. Pude haber sido su héroe de la niñez, pero ahora que vivo una segunda juventud, él es mi héroe". Y es que a sus 50 años, Martin está en un formidable estado de forma y continúa levantandose a las 5:30 para entrenar. De hecho este triunfo también le sirvió para celebrar su reciente renovación para correr completa la temporada 2010.

El que no estaba tan contento era Clint Bowyer que después de 83 carreras consecutivas sin abandonar, tuvo que hacerlo tras un duro accidente en la vuelta 222. Bowyer posee el récord moderno de carreras seguidas terminadas y se quedó solamente a una del récord absoluto de Herman Bean, con 84 carreras, que data de 1963. El líder del campeonato sigue siendo Jeff Gordon.