Río 2016 serán los últimos Juegos Olímpicos sin béisbol
Béisbol y el softbol volverán a ser olímpicos en 2020, una decisión que ayudará a la difusión de este deporte aunque no contará con las grandes estrellas.
Estaba casi cantado. Tras dos Juegos Olímpicos fuera de las disciplinas deportivas, el béisbol y el softbol volverán a la parrilla de salida cuando se inauguren los campeonatos de Tokio en 2020. Para ello las federaciones internacionales han tenido que hacer varios ajustes, entre ellos el unir en una federación tanto al béisbol en categoría masculina como al softbol en la femenina, una condición indispensable para que ambas disciplinas de la pelota base pudieran ir de la mano hacia los próximos Juegos.
No cabe duda de que la organización de los mismos por parte de Japón ha ayudado, y mucho, a que el deporte vuelva a estar presente en unos Juegos Olímpicos. No nos engañemos, si hace dos años se hubiera anunciado a Madrid como sede de la XXXII Olimpiada el béisbol hubiera sufrido un duro golpe. En España sólo existe un deporte, el fútbol, y el resto importan más bien poco fuera de la época de los Juegos, en las que parece que todo el mundo, repentinamente, se convierte en un experto en gimnasia rítmica, tiro olímpico e incluso en doma clásica. No, España no iba a mover un dedo por la inclusión de un deporte con escaso seguimiento por parte de los aficionados y con nula atención por parte de los medios de comunicación.
Afortunadamente para nuestro deporte la ciudad elegida fue Tokio, capital de un país en donde el béisbol causa auténtico furor. Japón tiene una de las ligas profesionales más potentes del mundo y muchos de sus jugadores han acabado formando parte de los roster de los equipos de las Grandes Ligas. Su selección, además, ha conseguido dos veces el título de campeón del Clásico Mundial de béisbol y el seguimiento que este deporte tiene en el país nipón es envidiable. Los peloteros locales son auténticas estrellas e incluso muchos jugadores que no acaban de encontrar acomodo en algún equipo de la MLB deciden probar suerte en la liga japonesa.
A nadie se le escapa la enorme presión que Japón ha ejercido sobre el COI para incluir de nuevo al béisbol en el grupo de deportes olímpicos y además creo que todos prácticamente dábamos por hecho que lo conseguiría como así ha sido al final. Nadie duda de que el mejor escaparate para un deporte son unos JJ.OO. y Japón lo sabía mejor que nadie. Ya se ha hecho público que la liga japonesa de béisbol (NPB) se detendrá durante la disputa de la competición olímpica y que su equipo estará formado por los mejores peloteros locales, lo que unido al hecho de jugar en casa les otorgan desde ya la vitola de grandes aspirantes a colgarse la medalla de oro.
Sin embargo que nadie se lleve a engaño si espera ver a las grandes figuras de este deporte competir en Japón. Para nada. Los Juegos se disputarán en el mes de agosto, en una época en la que los equipos de la MLB se están jugando el acceso a los playoff de octubre. Y no, las ligas mayores no van a suspender su campeonato para ir a los Juegos ni por supuesto van a dar permiso a ninguno de sus jugadores para que acudan con su selección. Ya va a costar conseguirlo para el Clásico Mundial de marzo de 2017 (en pleno spring training) así que imaginaros para los Juegos. No, no habrá grandes estrellas en los Juegos, id haciéndoos a la idea por si alguno aún creía que esto podría pasar.
De todas maneras esto no es malo en absoluto. Si algo nos gusta de los Juegos es su carácter teóricamente amateur (buenoooo, lo que he dicho…), por lo que tendremos la oportunidad de ver a jóvenes jugadores de las ligas menores que seguramente en poco tiempo estén triunfando en la MLB. Y si alguien duda de esto, echemos un vistazo a los roster de los equipos participantes en los JJ.OO de Pekín 2008, los últimos en los que el béisbol fue olímpico. En Corea del Sur (medalla de oro) tenemos a jugadores que hoy están triunfando en la MLB como Seung-Hwan Oh, actual closer de los Cardinals, el pitcher de los Dodgers Hyun-Jin Ryu o el primera base de los Mariners Dae-Ho Lee. También nos encontramos a los cubanos Yulieski Gurriel, recientemente fichado por los Houston Astros, y Héctor Olivera (Padres), mientras en el equipo estadounidense tenemos nombres hoy muy conocidos como Jake Arrieta (Cubs), Stephen Strasburg (Nationals), Dexter Fowler (Cubs), Trevor Cahill (Cubs) o Brett Anderson (Dodgers). Otros jugadores olímpicos no medallistas que hoy triunfan en las mayores son los japoneses Yu Darvish (Rangers), Koji Uehara (Red Sox), Munenori Kawasaki (Cubs) y Norichika Aoki (Mariners), o los canadienses Brett Lawrie (White Sox) y Michael Saunders (Blue Jays).
El béisbol regresa a los Juegos Olímpicos y eso es una gran noticia. No habrá estrellas, eso que nadie lo ponga en duda (ni siquiera el COI), pero disfrutaremos viendo a nuevos jugadores y quizás sea el momento de ejercer de expertos ojeadores para tratar de adivinar quiénes pueden ser las futuras estrellas de la MLB.