Ilie Sánchez: "La MLS ya no es el futuro; es el presente"

Sin hacer ruido ni acaparar grandes portadas, Ilie Sánchez (Barcelona, 1990) se está convirtiendo en uno de los españoles que más y mejor huella están dejando en la Major League Soccer (MLS). El barcelonés, que capitaneó a uno de los mejores filiales que ha tenido el FC Barcelona, priorizó continuar en Estados Unidos tras no renovar su contrato con Sporting Kansas City, cuya camiseta vistió en más de 170 partidos. Ilie luce ahora los colores de Los Ángeles FC, un club que no existía cuando el español aceptó cruzar el charco para jugar en la MLS. "Tenemos una de las mejores plantillas del campeonato", asegura el catalán, que encumbra a su compañero Carlos Vela y alaba al 'soccer' norteamericano: "Siempre digo que esta liga es el futuro, aunque tengo que empezar a decir que es el presente".

¿Cómo está afrontando su sexta temporada en la MLS, la primera en Los Ángeles FC?

Creo que he dado un paso adelante. Es mi sexta temporada aquí y he firmado por un club que tiene cuatro años y medio de vida, pero para mí es una motivación especial. LAFC me ha demostrado que quiere que esta temporada sea importante. Es un club con poca experiencia, pero se nota que quiere hacer muy bien las cosas. He firmado dos años y espero que podamos cumplir con todos nuestros objetivos, que son los máximos.

¿Tras dejar Sporting KC, tuvo claro en todo momento que quería seguir en la MLS?

Cuando acaba una temporada, te sientas a pensar y valorar cualquier tipo de opción. En Sporting KC lo he vivido y lo he tenido todo, pero fue una decepción no conseguir el título de la MLS Cup a pesar de tener tan buen equipo y hacerlo tan bien. El cambio estaba encima de la mesa y lo único que tenía que decidir era dónde. Por lo que fui preguntando y escuchando llegué a la conclusión de que la mejor opción para mí era continuar en la MLS. Valoré otras ligas que pudieran ser económicamente más interesante y también pensé en volver a España, pero solo me reuní con equipos y entrenadores de la MLS. Este año puedo aplicar para obtener la ciudadanía estadounidense y me interesa seguir aquí.

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LAFC tiene una plantilla espectacular. ¿Es la mejor de la MLS?

Jugador por jugador, posición por posición, tenemos una de las mejores plantillas de la MLS. Eso es innegable. Muchos jugadores somos nuevos y también hay un nuevo entrenador, pero el nivel es ascendente y el trabajo que hicimos en pretemporada está dando sus frutos. Personalmente estoy contento e ilusionado. Vamos a recorrer un camino incierto porque el club ha hecho muchos fichajes y viene de quedar noveno la pasada temporada, pero tenemos talento. Eso no te garantiza ningún resultado, pero sí hace que puedas trabajar mejor. Ahora depende de nosotros que podamos ganar muchos partidos y, por qué no, algún título.

¿Qué tal es Steve Cherundolo como entrenador?

Como entrenador no tiene experiencia en la élite, pero como jugador sí que hizo una gran carrera en Alemania. Es un entrenador joven, y lo digo como algo positivo porque trae unas ideas muy claras y un método de trabajo que se adapta a lo que cada jugador necesita en cada momento. Su diálogo con los jugadores es muy cercano. Es pronto para decir mucho más, pero lo que más seguridad nos da es que, vaya como vaya el resultado, las ideas que plantea siguen estando ahí. No cambia de sistema o de modelo de juego si un partido no sale como estaba planeado. Insiste en sus ideas y, de momento, todo es positivo.

¿Es LAFC favorito para ganar la MLS?

No podemos ser favoritos cuando el año pasado quedamos novenos en el oeste. Es verdad que, en esta liga y con estas normas, de un año para otro puedes pasar de ser último a competir por ganar la MLS Cup. Pero se tienen que dar muchas circunstancias para que estés cerca de ganar. Todos tus jugadores deben llegar en plenitud y sin lesiones al tramo final de la temporada y debes intentar quedar lo más arriba posible para jugar la fase decisiva en casa. Con Sporting KC estuve en tres ocasiones cerca de ganar y no lo conseguí nunca. La MLS son dos competiciones en una: primero la liga regular y luego una mini Champions League, que es lo realmente importante. Es muy difícil ganar títulos en Estados Unidos, pero es cierto que tenemos confianza en la plantilla y el cuerpo técnico. Creo que podemos hacer una buena temporada.

Debe ser fácil jugar teniendo por delante a futbolistas como Carlos Vela, Cristian Arango o Brian Rodríguez.

Es una maravilla. En situaciones en las que el contrario presiona la salida de balón, poder jugar más directo y saber que ese balón no se va a perder, sino que además se va a generar algo, es maravilloso. Confío mucho en los jugadores de ataque que tenemos, que además están muy motivados. Del nivel que tienen no hace falta ni hablar porque lo han demostrado en las últimas temporadas. Es algo que sumó a la hora de decidir firmar por Los Ángeles FC.

Está jugando como centrocampista, pero en Sporting KC también jugó como central. ¿Dónde se siente más cómodo?

Mientras esté dentro del campo me da absolutamente igual. Creo que puedo ayudar al equipo tanto en el medio del campo como en la defensa y en los dos disfruto. Cuando somos un equipo que quiere ser protagonista, tener el balón y construir desde atrás a partir de una buena salida de balón no tengo problemas en jugar de central, ya sea izquierdo o derecho, de mediocentro, de interior... Me puedo adaptar a todas las posiciones, así que que decida el entrenador donde puedo ayudar más.

Dijo la propia web de la MLS antes del inicio de la temporada que LAFC podría ganar la MLS Cup jugando al 80%.

La MLS hace muchas especulaciones. Intentan adivinar lo que va a pasar, pero ya te digo yo que al 80% no gana nadie, y menos en esta liga. El ritmo es altísimo. Hay muy buenos jugadores, muy buenos entrenadores, tienes que viajar mucho, también juegas durante el verano... Es exigente, así que o lo das todo o no llegas a final de temporada en posición de ganar. Pero que digan lo que quieran, a mí personalmente me gusta que le den valor a lo que podemos ser que no que no se tenga en cuenta el tipo de jugadores y entrenadores que tenemos aquí. Prefiero que de entrada se hable de nosotros, luego seremos nosotros quienes demuestren hasta dónde podemos llegar. Lo seguro es que al 80% no ganamos. Eso seguro.

A Carlos Vela mejor tenerle como compañero que como rival, ¿no?

100%. Carlos Vela siempre a mi lado. Es nuestro mejor jugador, nuestro capitán. Va a ser nuestro líder durante la temporada porque es capaz de hacer cualquier cosa. Con balón no hace falta que lo describa porque ha demostrado tanto aquí como en Europa lo gran jugador que es. Pero también sin balón. Entiende el fútbol y lo ve más rápido que nadie e inicia la presión ya sea desde el extremo o desde la posición de '9'. Dentro del campo siempre con nosotros porque si él está bien seremos un candidato a ganar la MLS Cup. En el vestuario es una persona muy cercana, siempre está para ayudar a todos. Para nosotros es el líder. El líder perfecto.

¿Es el mejor jugador de la MLS? El premio lo están monopolizando últimamente los futbolistas españoles...

Tanto Pozuelo como Carles Gil estuvieron a un nivel altísimo en 2020 y 2021 y se lo merecen de largo. Lo que hicieron en sus equipos, tanto a nivel de goles y asistencias como siendo unos líderes dentro del campo, fue para ser nombrados MVPs de la MLS. Pero para mí, desde que Carlos Vela llegó a la MLS él ha sido el mejor jugador y este año también es para mí es el mejor jugador. Intentaremos que se sienta bien y arroparle para que pueda desarrollar su potencial y demostrarlo durante toda la temporada.

Llegó a la MLS en 2017. ¿Qué ha cambiado desde entonces?

El nivel de jugadores, el nivel de entrenadores, también surgen mejores futbolistas de la base... Cada año se amplía el límite salarial, se dan más facilidades a nivel de viajes, de hoteles, de instalaciones... Los aficionados, la asistencia a los campos, la audiencia en televisión... Todo ha subido, todo va para arriba. Es una liga en la que el nivel crece de un año para otro y los que formamos parte de ella intentamos aprovecharlo y disfrutarlo.

¿Qué es lo más difícil de ser español y jugar en la MLS?

Lo más difícil es la distancia con la familia. Hacen el esfuerzo de venir un par de veces al año. Pierdes tiempo con tu familia, pero disfrutas de ellos cuando vienen aquí o cuando vas tu de visita. La carrera del futbolista es corta y entienden que la tengo que aprovechar. Todo lo demás es positivo en esta liga.

Dijo Miguel Berry en AS que la MLS será una de las mejores ligas del mundo a corto plazo. ¿Está de acuerdo?

Creo que la MLS ya es una liga muy importante y va a ser más importante dentro de un tiempo no muy lejano, pero va a ser difícil de igualar el bagaje y la importancia que tienen las ligas en Europa y competiciones como la Champions League. Es complicado igualar eso en tan solo cinco años, pero lo cierto es que, en Estados Unidos, cuando se proponen algo lo consiguen. En cualquier otro deporte, la mejor liga está en Estados Unidos. Solo falta que el 'soccer' acabe de evolucionar y siga creciendo. Las familias aquí cada vez más se olvidan de apuntar a sus hijos a un deporte que no sea el fútbol, cada vez más niños y niñas practican el fútbol y sueñan con hacer una carrera en este deporte. La liga tiene unas normas de crecimiento continuo pero controlado. No sé si va a tardar cinco o 20 años, pero va a seguir creciendo y solo el tiempo dirás hasta donde puede llegar.

¿Cuántos excompañeros le preguntan anualmente por la MLS?

Muchos, muchos. Desde que llegué, muchos excompañeros me han preguntado por la MLS, pero si vinieran todos los que preguntan me tendría que ir yo (risas). Es una realidad. Siempre les digo que esta liga es el futuro, aunque tengo que empezar a decir que es el presente. Muchos quieren venir, algunos están viniendo y otros vendrán. Si no este año, el año que viene. La MLS es una gran opción para cualquier jugador. De hecho no solo me preguntan jugadores, también he recibido llamadas de entrenadores, preparadores físicos, fisioterapeutas... El último en llegar fue mi preparador físico en Barcelona, Rubén Castro, que se ha unido a Chicago Fire. No solamente nos interesa crecer a nivel de jugadores, también de preparadores, de fisios, de entrenadores... Para que todo vaya en conjunto y cada vez se puedan ofrecer mejores cosas para el espectador.