El ocaso del Espanyol europeo

El Espanyol fue, junto al Getafe, la gran revelación de la temporada 2018-19 en LaLiga Santander. El equipo catalán finalizó la temporada en la séptima posición del campeonato, lo que le valió para disputar la previa de la Europa League y lograr, posteriormente, su hueco en la fase de grupos. Un año después, aquel proyecto se ha derrumbado por completo y ninguno de sus protagonistas puede estar satisfecho de lo sucedido. El último en caer ha sido Rubi, que cogió los mandos del Betis y ha sido destituido tras una crisis de resultados postpandemia.

Todo nació de un proyecto ideado para salvar la categoría. Sin embargo, pronto se descubrió que el potencial de aquellos futbolistas iba más allá. El clímax fue la segunda posición de la jornada 11, algo impensable. Desde entonces, los resultados comenzaron a flaquear, pero en ningún momento acechó el descenso. Una nueva escalada en la recta final y el triunfo ante la Real Sociedad en la última jornada les llevó a la séptima plaza y a un regreso triunfal a Europa. Con Hermoso de muro; Borja de 'killer'; Roca o Darder, de líderes en la medular; y una gran dirección de Joan Francesc Ferrer, más conocido como Rubi.

Se trató de mantener el bloque que había logrado la gesta, pero no fue posible. Equipos de mayor potencial económico llamaron a la puerta del RCDE Stadium y le arrebataron tres piezas clave. En su lugar llegaron futbolistas como Calero, 'Monito' Vargas o Jonathan Calleri. El primero apenas ha tenido continuidad; el segundo no ha logrado un rendimiento a la altura de lo esperado; y el tercero sí ha jugado a su nivel, pero con el matiz de no ser un goleador voraz como el 'Panda'.

Para colmo, Borja Iglesias se marchó en los últimos días de mercado, sin tener el club apenas margen de maniobra para firmar a un referente de su talla. Al menos, dejó dinero en la caja para afrontar el fichaje del llamado a ser héroe de la permanencia. Desde el Benfica llegó Raúl de Tomás, autor de cuatro goles en los siete partidos que ha disputado. Embarba fue otra de las incorporaciones invernales, también fruto del efectivo recaudado en el pasado mercado estival.

Un equipo en peligro

El principal perjudicado de los cambios del pasado verano es el propio Espanyol. La pérdida de su comandante de operaciones y de dos futbolistas clave ha salido realmente cara. El equipo ha pasado de no pisar el descenso en ni una sola jornada en la temporada 2018-19 a tan solo estar fuera de él en la jornada 4 del actual campeonato. Además, la alternancia de Europa League y Liga no ha favorecido a la hora de sacar resultados positivos cada fin de semana. 

No funcionó la apuesta de la casa: David Gallego. Entonces se apostó por Machín, que duró algo más de dos meses tras firmar la clasificación para dieciseisavos de la Europa League, pero solo cinco de 30 puntos en el torneo doméstico. En Navidades llegó Abelardo y poco después, los fichajes. Con ellos, el Espanyol ha dado un paso al frente, sin todavía lograr el objetivo de salir del descenso. A cinco puntos de la permanencia, continúa siendo un objetivo difícil.

El Betis, Rubi y Borja Iglesias

Tras una delicada negociación con el Espanyol, Rubi abonó su cláusula de rescisión y firmó tres temporadas con el Betis. Renunciaba así a jugar competiciones europeas, a cambio de un proyecto ambicioso en el que contaría, por ejemplo, con un futbolista de la talla de Nabil Fekir. Además, parecía gozar de la total confianza de la directiva, ya que le aseguraban un contrato de larga duración. Nada más lejos de la realidad, fue cuestionado casi desde el primer día, con un equipo que solo ha superado el ecuador de la tabla en la jornada 6.

El triunfo ante el Real Madrid supuso una especie de reconciliación con la afición, pero los resultados postconfinamiento no han ayudado. Así pues, la directiva ha optado por destituirle a ocho jornadas del final del campeonato y con un pequeño riesgo de descenso todavía presente. Rubi no dio con la tecla. Su Betis ha tenido muy poco gol y, en ocasiones, ha dependido demasiado del talento individual de Canales o Fekir. En defensa, son el tercer equipo más goleado de la categoría. Como visitante, solo el Mallorca ha conseguido menos puntos.

A Borja Iglesias le ha ido algo mejor, pero muy lejos del nivel y los registros que firmó en Cornellá. El Betis llegó a un acuerdo con el Espanyol para pagar su cláusula a plazos. Llegó a mediados de agosto, ya rodado por la disputa de las previas de la Europa League. Por el momento, solo ha marcado tres goles en Liga y no es titular indiscutible, ante la competencia de Loren. Cabe recordar que en Barcelona marcó 17 y un año antes, en el Zaragoza en Segunda, 22. No obstante, ha ido mejorando conforme ha avanzado la competición.

Mario Hermoso y la complicada adaptación

El Atlético de Madrid pagó 25 millones de euros para hacerse con los servicios de Mario Hermoso. El central, que fue fundamental para Rubi, no lo es para Simeone, que ha recurrido a él cuando no le ha quedado otro remedio por lesiones o para dar rotación a los hombres más habituales. Se esperaba que fuera la pareja de Giménez, pero Felipe se ha consagrado como uno de los fichajes revelación del año. 

Además, el 'Cholo' ha recurrido a Hermoso en varias ocasiones para el lateral izquierdo, que no es su posición habitual. Incluso se ha llegado a quedar fuera de la convocatoria en duelos trascendentales como el de la Juventus o el de la vuelta ante el Liverpool. Ahora, con la acumulación de partidos tendrá más opciones. No obstante, su contraste ha sido mayúsculo: de líder de la zaga del equipo revelación a oportunidades contadas en el Atlético. Eso sí, su juventud es su mayor aval.