Urano y Neptuno cuentan con una evidente semejanza: su característico color azul. Pero entre ambos se diferencian en la tonalidad, siendo más oscuro el segundo. Gracias el telescopio espacial Hubble, el Infrared Telescope Facility de la NASA y el Gemini North han conseguido desvelar la razón de esta diferencia en la intensidad de uno sobre el otro.

La Universidad de Oxford, a través de un equipo de investigadores, ha desarrollado un modelo atmosférico único que coincide con las observaciones de ambos planetas del Sistema Solar. Gracias a esto se ha podido determinar que la causa que explica la tonalidad más clara de Urano es la neblina, que se acumula en la atmósfera estancada y lenta del planeta. El modelo también saca a la luz la presencia de una segunda capa más profunda, que cuando se oscurece revela las manchas oscuras en estas atmósferas, como la Gran Mancha Oscura (GDS) que observó la Voyager 2 en 1989.

Similitudes

Son varias las características que estos planetas tienen en común, como las masas, los tamaños o unas composiciones atmosféricas parecidas. Pero a través de longitudes de onda visibles, se observa el color claramente más azul de Neptuno sobre Urano. Lo que consideran los expertos es que la capa de neblina de ambos planetas es más gruesa en Urano, por lo que "blanquea" su apariencia. Si no existiera esta capa, ambos tendrían un aspecto prácticamente igual.

Una conclusión a la que ha llegado el modelo creado por un equipo dirigido por Patrick Irwin, profesor de Física Planetaria en la Universidad de Oxford. Con él, ha sido posible describir las capas de aerosoles en las atmósferas de Urano y Neptuno. Las investigaciones previas en las atmósferas superiores de estos planetas se centraron en la apariencia únicamente en longitudes de onda específicas.

Exploración de las capas de aerosoles

El nuevo modelo aporta una visión diferente, pues consta de múltiples capas atmosféricas y coincide con las observaciones de los planetas en una amplia gama de longitudes de onda simultáneas. Además, el modelo incluye partículas de neblina en capas más profundas, en las que anteriormente se pensaba que contenían únicamente nubes de hielo de metano y sulfuro de hidrógeno.

"Este es el primer modelo que se ajusta simultáneamente a las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda del infrarrojo cercano. También es el primero en explicar la diferencia en el color visible entre Urano y Neptuno", explica el profesor Irwin en un comunicado de la Universidad de Oxford. Este modelo consta de tres capas de aerosoles a diferentes alturas, siendo la intermedia la capa clave que afecta a los colores. Se trata de una capa de partículas de neblina, más gruesa en Urano que en Neptuno.

Los investigadores consideran que en los dos planetas el hielo de metano se condensa en las partículas de esta capa, y de esta forma arrastra las partículas más profundamente hacia la atmósfera en una lluvia de nieve de metano. Y como la atmósfera de Neptuno es más activa y turbulenta que la de Urano, los expertos creen que este planeta es más eficiente para agitar dichas partículas y producir esa nieve. Algo que elimina más neblina y hace que la capa sea más delgada, dándole a Neptuno un color azul más intenso. "¡Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue una ventaja inesperada!", celebra Mike Wong, astrónomo de la Universidad de California.