El Ministerio de Sanidad ha lanzado una alerta este miércoles a todas las comunidades autónomas tras la detección en Madrid de 23 casos sospechosos de pacientes que presentan una infección compatible con Monkeypox, conocida como la viruela del mono, también detectada en Reino Unido y Portugal.

Según ha informado la Directora General de Salud Pública de la Comunidad de Madrid, Elena Andradas, los casos bajo estudio presentan características comunes: son hombres jóvenes que han mantenido relaciones sexuales con otros hombres.

¿Qué es la viruela del mono?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) explica la viruela del mono es una enfermedad viral zoonótica (de animales a humanos). Se trata de un Orthopoxvirus con síntomas similares a los observados en el pasado en pacientes con viruela, aunque clínicamente es menos grave que ésta. De hecho, la Agencia Británica de Seguridad Sanitaria (UKHSA por sus siglas en inglés), ha explicado que el virus no se contagia "fácilmente" entre personas por lo que el riesgo para la población es "bajo".

¿Cuándo se identificó por primera vez?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la viruela del mono se descubrió por primera vez en 1958. Se identificaron dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos mantenidos para la investigación, de ahí el nombre "viruela del mono".

La viruela símica se detectó por primera vez en humanos en 1970 en la República Democrática del Congo (anteriormente conocida como Zaire). El paciente era un niño de 9 años en una región donde se había eliminado la viruela dos años antes, en 1968. Desde entonces, según explica la OMS, la mayoría de los casos se han notificado en regiones rurales de selva tropical de la cuenca del Congo, particularmente en la República Democrática del Congo (RDC), donde se considera endémica.

El brote más importante de esta enfermedad se produjo en RDC entre los años 1996 y 1997 y el más relevante fuera de este país ha sido en Nigeria en 2017. En Estados Unidos, el primer caso documento llegó en el año 2003.

¿Cuál es el reservorio de la enfermedad?

Según indican los CDC, se desconoce el reservorio natural de la viruela del simio. No obstante, los roedores africanos y los primates no humanos pueden albergar el virus e infectar a las personas.

¿Cómo se contagia la viruela del mono?

Según explica el portal Infosalus, la Monkeypox se transmite a las personas por distintos animales salvajes, aunque tiene una propagación secundaria limitada a través de la transmisión de persona a persona. En los casos iniciales, la infección se produce por contacto directo con la sangre, los líquidos corporales o las lesiones de la piel o las mucosas de animales infectados.

La OMS señala que la tasa de letalidad se sitúa entre el 1 y el 10%, y la mayoría de las defunciones se producen en los niños pequeños. En general, los grupos de edad más jóvenes parecen ser más susceptibles a la viruela símica.

¿Cuáles son los síntomas y cómo se manifiesta?

Con los datos ofrecidos por la OMS, el período de incubación de la viruela del simio suele ser de seis a 13 días, pero puede oscilar entre cinco y 21 días. La enfermedad suele durar entre dos y cuatro semanas. La infección se puede dividir en dos períodos:

1. Período de invasión (duración entre cero y cinco días), caracterizado por fiebre, dolor de cabeza intenso, linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos), dolor de espalda, mialgia (dolores musculares) y astenia intensa (falta de energía). La linfadenopatía es una característica distintiva de la viruela símica en comparación con otras enfermedades que inicialmente pueden parecer similares (varicela, sarampión, viruela).
2. La erupción de la piel generalmente comienza entre el primer y el tercer día tras la aparición de la fiebre. La erupción tiende a concentrarse más en la cara y las extremidades que en el tronco.

¿Hay vacunas o tratamiento para la viruela del mono?

La OMS destacada que "no existe un tratamiento específico recomendado para la viruela del simio". No obstante, varios estudios de observación han demostrado que la vacunación contra la viruela con la vacuna vaccinia tiene una eficacia de alrededor del 85 % en la prevención de la viruela del simio. Por desgracia, este tipo de vacunas ya no está disponible para el público en general. Respecto a posibles tratamientos, los antivirales cidofovir y ST-246, así como inmunoglobulinas específicas, pueden ser utilizados para controlar un brote de viruela del simio.