Un grupo de científicos británicos de la Universidad de Oxford ha identificado un gen que duplica el riesgo de morir por COVID-19, hallazgo que proporciona nuevos conocimientos sobre por qué algunas personas son más susceptibles a la enfermedad que otras, al tiempo que abre posibilidades para medicamentos dirigidos. El gen identificado ha sido nombrado como LZTFL1.

El LZTFL1 impide a las células que cubren las vías respiratorias y a los propios pulmones protegerse contra la COVID-19. Según los investigadores del estudio desarrollado, alrededor del 60% de las personas con ascendencia del sur de Asia portan este gen, en comparación con el 15% de las personas con ascendencia europea. Así, los investigadores explicaron que el descubrimiento aclara en parte la gran cantidad de muertes observadas en algunas comunidades británicas y el efecto que la COVID-19 ha tenido en la India.

Diferencias en el ADN

Los investigadores encontraron que el aumento del riesgo no se debe a una diferencia genética de codificación de las proteínas, sino a diferencias en el ADN que hace una especie de "interruptor" para activar un gen. “Descubrimos que el aumento del riesgo no se debe a una diferencia en el gen que codifica una proteína, sino a una diferencia en el ADN que hace un cambio para activar un gen. Es mucho más difícil detectar el gen afectado por este tipo de efecto de cambio indirecto”, ha indicado Jim Hughes, profesor de regulación genética y uno de los líderes del estudio.

Es probable que esa señal genética afecte a las células del pulmón, mientras que una versión de mayor riesgo del gen identificado posiblemente impida que las células que recubren las vías respiratorias y los pulmones respondan al virus de manera adecuada. Según señala la Universidad de Oxford, el gen no afecta al sistema inmunológico que produce anticuerpos para combatir infecciones, y las personas que portan esta versión del gen deberían responder normalmente a las vacunas.

“Aunque no podemos cambiar nuestra genética, nuestros resultados muestran que es probable que las personas con el gen de mayor riesgo se beneficien particularmente de la vacunación. Dado que la señal genética afecta al pulmón más que al sistema inmunológico, significa que la vacuna debería anular el aumento del riesgo”, explicó James Davies, el otro líder de la investigación.