La NASA informó el pasado viernes 17 de septiembre de que su helicóptero Ingenuity Mars “proporcionó una vista en 3D de un montículo cubierto de rocas durante su decimotercer vuelo el 4 de septiembre en el planeta rojo”. El plan establecido en esta misión de reconocimiento en la región South Seítah, del Cráter Jezero de Marte, era captar imágenes de este “objetivo geológico”, bautizado por el equipo de rover Perseverance como ‘Faillefeu’ en honor a una abadía medieval en los Alpes franceses. Pero la idea no era lograr unas fotografías comunes, sino que tenían que ser en color y desde la altitud más baja jamás lograda: 8 metros.

“Con unos 10 metros de ancho, el montículo es visible justo al norte del centro de la imagen, con algunas rocas grandes proyectando sombras”, explica la agencia espacial estadounidense. Según continúa detallando la NASA, en la parte superior de la imagen se encuentra una parte de ‘Artuby’, una cresta que tiene más de 900 metros de ancho. Mientras, en la parte inferior, y corriendo verticalmente hacia el centro, se encuentran “algunas de las muchas ondas de arena que pueblan South Seítah”.

“Esta vista en estéreo o 3D (también llamada anaglifo), que se ve mejor con gafas rojo-azules, se creó combinando datos de dos imágenes tomadas a una distancia de 5 metros con la cámara a color a bordo de Ingenuity”, concluye la NASA.

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Misión del Ingenuity Mars

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA construyó el helicóptero Ingenuity Mars con el objetivo de desarrollar la tecnología de vuelo necesaria en la atmósfera del planeta rojo, cuya densidad es hasta 100 veces menor que la de la Tierra. También pretende usarse para “explorar cómo los futuros rovers y exploradores aéreos pueden trabajar juntos”.

Ingenuity llegó a Marte el 18 de febrero de 2021 a bordo del rover Perseverance, que le servía para recargar sus baterías y resguardarse del frío de la noche marciana, donde la temperatura podía ser de hasta -90°C. Sin embargo, dos meses después separaron sus caminos para llevar a cabo sus respectivas misiones. Le primer vuelo en solitario del helicóptero se produjo el 19 de abril, cuando se elevó unos 3 metros del suelo, flotó en el aire brevemente, completó un giro y aterrizó. Puede resultar un proceso sencillo, pero la NASA asegura que se trató de un “hito importante” porque fue “el primer vuelo controlado y motorizado en la atmósfera extremadamente delgada de Marte y, de hecho, el primer vuelo de este tipo en cualquier mundo más allá de la Tierra”.

Después del triunfante vuelo inicial, el helicóptero realizó con éxito otros vuelos experimentales adicionales de distancia y altitud cada vez mayores. Asimismo, ha estado enviando a nuestro planeta información curiosa de Marte que permite a los ingenieros estudiar más a fondo el planeta rojo y para marcar una hoja de ruta en el trabajo que queda por hacer.