Hace unas semanas, el rover Perseverance fracasó en su intento inicial de recoger muestras de rocas de la superficie de Marte. Al perforar una roca del cráter Jezero, solo extrajo polvo y pequeños fragmentos que no se quedaron en el recipiente, ya que el objeto no tenía la resistencia suficiente. Pero el explorador de la NASA no se rendirá, sino que lo volverá a intentar en varias ubicaciones. Tras la fallida tentativa, Perseverance se desplazó 455 metros, hasta llegar a una cresta escarpada a la que el equipo de la misión bautizó como ‘Citadelle’.

Las previsiones con esta cresta son muy esperanzadoras, ya que “está cubierta con una capa de roca que parece resistir la erosión eólica, una señal de que es más probable que aguante durante la perforación”, según explicó el jueves en en un comunicado la agencia espacial estadounidense.

“Los cantos rodados de Citadelle proporcionan buenos objetivos para otro intento de extracción de muestras porque tienen una apariencia muy sólida, una conclusión respaldada por el hecho de que se mantienen en lo alto del paisaje incluso después de eones de acción erosiva”, precisó en un artículo Ken Farley, científico del proyecto de Perseverance en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.

Análisis de la roca ‘Rochette’

En concreto, el explorador tratará de analizar un objeto especialmente atractivo descubierto en Citadelle: una roca apodada ‘Rochette’. En los próximos días utilizará una herramienta colocada al final de su brazo robótico de 2,1 metros de largo para desgastar la roca, lo que permitirá a los miembros del equipo de la misión investigar el subsuelo. Si los resultados son prometedores, le ordenarán la próxima semana que perfore a Rochette para recolectar una muestra, reteniéndola, si es posible, en uno de sus 42 tubos disponibles.

Con el fin de que el rover no atasque otro tubo vacío, y aumentar las posibilidades de éxito, los científicos han añadido un paso en el proceso de muestreo. Tras perforar y tomar muestras de Rochette, Perseverance se detendrá para que el equipo pueda revisar las imágenes del tubo captadas por el poderoso sistema de imágenes Mastcam-Z y asegurarse de que hay una muestra de roca válida. “Una vez que se confirma una muestra, ordenarán a Perseverance que selle el tubo”, concluyó la NASA.

Por otra parte, Farley aseguró que el fracaso inicial no fue en vano, pues sirvió para recoger una muestra de atmósfera marciana, que el equipo esperaba conseguir después: “Al devolver las muestras a la Tierra, esperamos responder a una serie de preguntas científicas, incluida la composición de la atmósfera de Marte. Es por eso que estamos interesados en una muestra atmosférica junto con muestras de rocas”, argumentó.