En una expedición realizada en el año 2019 a la Isla Fernandina, en las Islas Galápagos, se descubrió una tortuga gigante, una hembra soltera, de una especie difícil de identificar. Y tras varias pruebas genéticas realizadas, la Dirección del Parque Nacional Galápagos (PNG) ha confirmado que pertenece a la especie Chelonoidis phantasticus, que se creía extinta desde hace más de un siglo.

La ya conocida como tortuga gigante de Fernandina ha sido analizada gracias a los restos de un macho, comparados con las muestras tomadas de la recientemente encontrada, por parte de genetistas de la Universidad de Yale. Ahora se encuentra en un centro de cría en la isla Santa Cruz.

Además, los científicos han encontrado huellas y heces en la isla, por lo que podría no ser la única y quedar más individuos de la especie de manera salvaje. De hecho, desde el Parque Nacional de Galápagos ya se ha confirmado que se iniciará una expedición para localizarlos.

El último avistamiento fue de 1906

Se estima que esta hembra encontrada tiene más de 100 años. “¡Se creía que se había extinguido hace más de 100 años!”, publicó en Twitter el ministro de Medio Ambiente, Gustavo Manrique.

Y es que así es. El último avistamiento fue en 1906, y desde entonces nunca más apareció una. Fueron científicos de la Academia de Ciencias de California los que encontraron ese último espécimen durante un viaje a las Islas Galápagos para estudiar su flora y su fauna. Las muestras de este hallazgo quedaron registradas en el departamento de herpetología de la academia y son las que han servido de ayuda para la comparación de ahora.

Intención de repoblar la isla de Fernandina

La puerta abierta dejada por las pistas obtenidas de posibles tortugas de la misma especie sueltas por la isla plantea la posibilidad de repoblar Fernandina con su variedad de tortugas. La expedición que se lanzará en el segundo semestre del año procederá a la búsqueda y posteriormente a analizar lo encontrado para confirmar la especie.

“Fernanda”, como se le llama a la tortuga encontrada, tenía poco peso cuando fue encontrada, pero ya ha ganado volumen y está bien de salud gracias al proceso de cautiverio, y un programa de crianza similar se pretendería llevar a cabo en caso de encontrar más para ese repoblamiento futuro.

Las poblaciones de estas tortugas gigantes fueron devastadas fundamentalmente en el siglo XIX, por la explotación de balleneros y bucaneros, pero también por las erupciones volcánicas. No obstante, como se ha podido comprobar, no todas murieron.