Un grupo de paleoantropólogos ha descubierto ADN neandertal en el interior de la galería de las Estatuas, una cueva donde vivieron neandertales durante 40.000 años, en lo que ha supuesto “una revolución” en el estudio de las especies que habitaban el mundo hace más de 100.000 años.

Un estudio publicado en la revista Science explica que la cueva situada en la Sierra de Atapuerca (Burgos) acogió a tres tipos de individuos que residieron allí en dos épocas diferentes. Además, el hallazgo confirma que hace 100.000 años, dos especies de neandertales con una composición genética totalmente distinta también residieron en la galería de las Estatuas.

Una nueva técnica

Liderados por el investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Benjamin Vernot, los científicos han desarrollado una técnica que les permite obtener ADN de fluidos corporales depositados hace miles de años a partir de pequeñas cantidades de tierra. Tras su análisis pueden conocer con certeza la especie que habitaba en el lugar e, incluso, su sexo.

En la cueva burgalesa se han encontrado restos de ADN de un individuo de sexo masculino que residió allí hace, aproximadamente, 110.000 años y que procedía del este de Europa. Las muestras más recientes datan de hace unos 80.000 años, pero la especie es completamente distinta a la primera.

“El motivo de que haya dos especies distintas puede ser el clima. El frío europeo de la época pudo hacer que una de las especies muriese por su dependencia de una caza inexistente por las condiciones climatológicas. Miles de años después, gracias a que la meteorología fue haciéndose más cálida, otra especie de neandertales pudo ocupar la zona”, ha explicado Vernot a El País. No obstante, la otra hipótesis es que la segunda especie neandertal que llegó fuera más inteligente o se adaptase mejor al medio y terminase, mediante un proceso evolutivo, con la primera.

“Es como si España estuviera poblada por aborígenes australianos”, compara Bermúdez de Castro, codirector de Atapuerca y coautor del estudio.

Descubrimientos en Siberia

A la vez que se producía la investigación en Atapuerca los científicos estaban estudiando restos obtenidos en dos cuevas siberianas, la de Denisova y la de Chagyrskaya. La aplicación de la técnica desarrollada ha obtenido como resultado la coincidencia entre el ADN extraído de los fósiles y el de la tierra.

“Este método puede ser muy valioso, pues permitirá investigar la diversidad genética de un yacimiento concreto y conocer por qué se extinguieron los neandertales. A partir de ahora todos los restos serán conservados, pues en cualquier sitio podemos encontrar información útil”, subraya el genetista Carles Lalueza-Fox.