Un equipo de investigadores, liderado por Nathaniel Dominy, primatólogo de la Universidad de Dartmouth, en Estados Unidos, ha descubierto recientemente la ubicación del reino de Punt gracias a dos cráneos de babuinos de hace 3.300 años archivados en el Museo Británico. El trabajo de los científicos fue publicado el pasado 15 de diciembre en la revista científica eLife.

“Nuestro esfuerzo por cartografiar la legendaria tierra de Punt debe considerarse provisional. Sin embargo, es evidente que los antiguos egipcios veneraban a P. hamadryas (los babuinos) y viajaban grandes distancias para adquirir ejemplares vivos. Sin embargo, la distribución de los babuinos a menudo se pasa por alto cuando los académicos discuten la ubicación de Punt o los artículos de lujo que impulsaron la evolución del comercio marítimo internacional. Nuestros resultados sugieren que P. hamadryas fue un factor importante que contribuyó al aumento del comercio del Mar Rojo durante el segundo milenio antes de Cristo”, redactan los expertos en la conclusión de su investigación.

Los isótopos de los primates

El País ha hablado con Nathaniel Dominy, quien les ha contado: “Los isótopos químicos del esmalte de los dientes de los babuinos, encontrados en el siglo XIX en una tumba egipcia de la ciudad de Tebas, dan pistas sobre su lugar de nacimiento. El suelo y el agua de una región específica tienen una proporción distintiva de isótopos de oxígeno y estroncio que se guarda en la dentadura durante los primeros años de vida de los animales y permanece sin ningún cambio incluso cuando estos crecen y se trasladan a un país extranjero”, explica Dominy.

Para llevar a cabo el estudio, los expertos analizaron los isótopos de los dos primates encontrado en las tumbas egipcias con los de otros 155 babuinos de 77 ubicaciones diferentes de las costas de África. De esta forma, el equipo liderado por Dominy pudo concretar que los primates momificados eran de Egipto y que habían nacido en el reino de Punt, región de la actual Eritrea, Etiopía y el noroeste de Somalia.

Geografía del comercio marítimo en el antiguo Egipto

“La investigación comenzó cuando nos dimos cuenta de que podíamos usar a los babuinos como prisma para investigar la geografía del comercio marítimo temprano de los antiguos egipcios. Estos resultados son los primeros en dibujar un mapa de Punt utilizando datos empíricos. Comprobamos que los marineros egipcios viajaban distancias mucho más largas de las que se creía para comprar babuinos vivos”, explica el científico para El País.

Animales sagrados para los egipcios

Los babuinos eran animales sagrados para los antiguos egipcios ya que representaban la encarnación del dios de la sabiduría Thoth y simbolizaban a Amun-Ra, el dios del sol. “Los sonidos que hacen los babuinos hacia el sol al amanecer pueden explicar por qué los adoraban. Es posible que los antiguos egipcios fueran testigos de este comportamiento natural de los babuinos y que por eso los creyeran dignos de veneración", señala Dominy.

"Las estatuas de babuinos en Egipto siempre están mirando hacia el este, hacia el sol naciente, con los brazos levantados. Este saludo es una postura de adoración común en las prácticas religiosas egipcias”, añade Dominy.

Evolución de la tecnología marítima

Con los datos de la investigación, los científicos señalan que la navegación entre Egipto y Punt fue un hecho muy importante ya que impulsó la evolución de la tecnología marítima: “El comercio de artículos de lujo exóticos, incluidos los babuinos, fue el motor de las primeras innovaciones náuticas”, concluye el investigador para El País.