Un grupo de investigadores ha pronosticado que los supercontinentes, esas masas terrestres gigantes de las que surgieron los actuales continentes, podrían volver a emerger de nuevo en la Tierra dentro de 200 millones de años, cambiando drásticamente el clima de nuestro planeta. Live Science recoge en un artículo esta visión sobre el “futuro profundo” de la Tierra trazado el pasado 8 de diciembre en la reunión anual de la Unión Americana de Geofísica (AGU, por sus siglas en inglés).

Futura etapa glacial

Durante el encuentro, los científicos plantearon dos escenarios posibles. Por una parte, dentro 200 millones de años casi todos los continentes se adentrarían en el hemisferio norte, mientras que la Antártida se quedaría sola en el hemisferio sur. En el segundo escenario, que sucedería en 250 millones de años, se formaría un supercontinente alrededor del ecuador que se extendería hacia los hemisferios norte y sur.

En ambos casos, los investigadores se basaron en la topografía de los supercontinentes para calcular el impacto que tendrían los escenarios en el clima global. Tras el análisis, descubrieron que, cuando los continentes se juntaban en el norte y el terreno era montañoso, las temperaturas del planeta eran más frías en 4 grados Celsius. El hallazgo más inesperado de sus modelos predictivos fue que las temperaturas globales eran en un mundo con un supercontinente montañoso en el hemisferio norte. Para los científicos presentes en AGU, esto podría significar una profunda y duradera congelación nunca antes acontecida en la Tierra.

Según explica Michael Way, físico del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York y autor principal del estudio, la nieve y el hielo en este supercontinente del norte crearían una cobertura permanente sobre la Tierra durante los meses de verano e invierno, “y eso tiende a mantener la temperatura de la superficie un par de grados más fría que en todos los demás escenarios”. La formación de este supercontinente podría marcar el comienzo de una edad de hielo que sería significativamente más larga que las que ha habido en la Tierra, en torno a “100-150 millones de años”.

De cumplirse la predicción de este modelo, la vida en la Tierra tal y como la conocemos peligraría, aunque podrían surgir otras especies que se adaptarían para sobrevivir en estas nuevas condiciones climáticas.

La Tierra ha pasado por múltiples etapas

Los continentes que conocemos actualmente no siempre han sido así. Michael Way explica a Live Science que, durante los últimos 3.000 millones de años, el planeta ha pasado por múltiples periodos en los que los continentes se apiñaron para formar supercontinentes y después se separaron. El más reciente fue Pangea, que existió hace 300 millones de años hasta hace 200 millones de años, y que incluía lo que hoy en día es África, Europa y América. Antes, estuvieron el supercontinente Rodinia, que existió desde hace 900 millones a 700 millones de años, y el Nuna, que se formó hace 1.600 millones de años y se separó hace 1.400 millones de años.

Rotación terrestre más lenta

Además de la tectónica de placas, otro parámetro que Way y su equipo tuvieron en cuenta para el desarrollo de su modelo predictivo es que, dentro de 250 millones de años, la Tierra girará ligeramente más despacio de lo que lo hace ahora. “La velocidad de rotación de la Tierra se está desacelerando con el tiempo; si se avanza 250 millones de años hacia el futuro, la duración del día aumenta en unos 30 minutos, así que lo incluimos en el modelo para ver si eso tuvo algún efecto”, ha concretado Way. En segundo lugar, estimaron que la luminosidad del sol aumentará en 250 millones de años “porque el sol se vuelve más brillante gradualmente con el tiempo”, ha asegurado Way.