La NASA y la empresa privada estadounidense SpaceX enviaron este domingo su primera misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) desde Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos). Sobre las 19:40, hora local, la cápsula, llamada Resilience, se hallaba finalmente en órbita rumbo a la ISS tras separarse con éxito del cohete Falcón 9, una parte del cual descendió con éxito en una plataforma en el Atlántico. La firma de Elon Musk pretende usar esa parte del cohete para la siguiente misión con la NASA hacia la ISS, prevista para marzo del próximo año.

En el interior de la cápsula Dragon viajan los astronautas estadounidenses Shannon Walker, Michael Hopkins y Victor Glover, y el japonés Soichi Noguchi. Su trayecto durará 27,5 horas, alcanzando una velocidad de 27.000 kilómetros por hora, y está previsto que lleguen sobre las 23:00 horas del lunes a la ISS, un “laboratorio espacial” que está en órbita a unas 250 millas (unos 400 kilómetros) sobre la Tierra y que este año cumple su vigésimo aniversario. Permanecerán allí seis meses y serán recibidos por Kate Rubins, de la NASA, y los rusos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov.

Servicio de Taxi SpaceX

La cápsula Dragon es la primera nave espacial de propiedad y operación privada que es certificada por la NASA para vuelos espaciales tripulados, después del éxito de la misión de prueba Demo-2 que con dos astronautas a bordo despegó en mayo pasado hacia la EEI y volvió a la Tierra sin incidentes el 2 de agosto.

El inicio de estas misiones tripuladas supone para la NASA la posibilidad de poder embarcarse en misiones regulares a la ISS, e incluso para sus programas a la Luna y Marte, en asociación con empresas privadas encargadas de construir y diseñar naves espaciales y cohetes, que funcionarán como una especie de “taxis” espaciales.

Días antes, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, señaló que el objetivo final de misiones como la Crew-1 es “tener más recursos para hacer cosas para las que aún no hay un mercado comercial, como ir a la Luna y a Marte bajo el programa Artemisa”. “Cuando tengamos más astronautas, un reemplazo completo en la Estación Espacial Internacional, la cantidad de investigación que va a producir va a ser transformadora”, añadió.

Tres aplazamientos

La que es la primera de por lo menos seis misiones que SpaceX realizará a la ISS en razón de un contrato de 2.600 millones de dólares firmado con la NASA en 2014, logró finalmente despegar de acuerdo al programa previsto, sin contratiempos y tras una serie de aplazamientos de la fecha prevista.

La misión debía haberse iniciado originalmente el 23 de octubre, pero fue aplazada al 31 de octubre y luego sin fecha, hasta que la NASA anunció a finales de septiembre que sería el 14 de noviembre. El viernes, dio a conocer que se postergaba para el día 15 debido al mal tiempo tras el paso esta semana del fenómeno tropical Eta, que, tras impactar en Centroamérica, cruzó el norte de Florida antes de continuar por el Atlántico. El penúltimo aplazamiento se debió a que se descubrió un problema en los motores del cohete Falcon 9 durante un vuelo no relacionado con el programa de la NASA.