Desde que la pandemia entrase en España, se han realizado millones de pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, conocidas como PCR por sus siglas en inglés. Según datos de Sanidad, solamente del 15 al 21 de septiembre se realizaron en España 744.025 pruebas PCR. Este tipo de prueba es considerado el más fiable de los desarrollados hasta la fecha para detectar la presencia de la COVID-19 en humanos.

Sin embargo, algunos bulos sostenían afirmaciones sobre su poca especificidad, debido a que ya existían antes de que apareciese el SARS-CoV-2. La explicación científica muestra todo lo contrario. Benedetta Bolognesi, del Instituto de Bioingeniería IBEC de Barcelona explicaba en Maldita.es que “la PCR usa pequeños fragmentos de ADN que se unen a ADN complementario diseñado para la COVID-19 y que son específicos para genes de SARS-CoV-2”.

“El objetivo al que se une suele ser proteínas de la envoltura del virus, a dos o tres trozos del ADN del virus que son específicos. No está diseñado para unirse a ADN de otros virus", indicaba Bolognesi.

¿Cómo funciona la PCR?

Para comprender esta explicación, hay que entender, en primer lugar, el funcionamiento de una prueba PCR. Esta prueba sólo puede hacer copias de ADN, pero el SARS-CoV-2 no contiene ADN de doble cadena, sino ARN, de una sola cadena, por lo que, el primer paso es convertir el ARN en ADN, según explica Maldita.es.

El ARN del virus que se extrae de la muestra tomada mediante un bastoncillo “se mezcla con una enzima llamada transcriptasa inversa, que convierte el ARN de una sola cadena en ADN de doble cadena”. Conseguido esto, se mezcla en un tubo de ensayo con “nucleótidos (los bloques de construcción que componen el ADN), una “enzima constructora del ADN” y “cebadores (secciones cortas de ADN diseñadas para unirse al virus)”.

Son precisamente estos cebadores los que, según José Manuel Bautista, catedrático de Biología Molecular, hacen que la prueba sea específica: “Los cebadores para amplificar (sustancias necesarias en la reacción en que se basa las PCR) son específicos para SARS-CoV-2 (el coronavirus que causa la enfermedad) y no para otros virus”, explicaba a Maldita.es.

La mencionada mezcla se calienta, lo que provoca que el ADN se vaya desenredando y el cebador vaya uniéndose a este mientras se enfría, lo que facilita que “la enzima constructora de ADN lo copie”. Los calentamientos y enfriamientos se repiten múltiples veces “hasta que se han creado millones de copias del ADN”.

Finalmente, se utilizan unos colorantes fluorescentes, que se han añadido mientras se producen las copias. Al unirse al ADN copiado, aumentan su fluorescencia y “si cruza un cierto umbral, la prueba es positiva”. Si no había presencia de virus, la prueba “no habrá hecho copias, por lo que el umbral de fluorescencia no se alcanzará y, por tanto, la prueba será negativa”, finaliza la explicación.