Los físicos y astrónomos continúan estudiando cómo se comporta la materia oscura, ese ‘pegamento’ invisible que mantiene las estrellas, el polvo y el gas juntos en una galaxia. Ahora, nuevas observaciones con el telescopio espacial Hubble y el Very Large Telescope (VLT) en Chile han determinado que algo puede faltar en las teorías sobre cómo se comporta la materia oscura.

Ese ‘algo’, ese ingrediente que falta, puede explicar entonces por qué los investigadores han descubierto una discrepancia inesperada entre las observaciones de las concentraciones de materia oscura en una muestra de cúmulos de galaxias masivas y las simulaciones teóricas por ordenador de cómo debería distribuirse la matera oscura en cúmulos. Los nuevos descubrimientos indicam que algunas concentraciones de materia oscura a pequeña escala producen efectos de lente que son 10 veces más fuertes de lo esperado.

Falta algo en el Universo

Debido a que la materia oscura no emite, absorbe ni refleja la luz, su presencia solo se conoce a través de su atracción gravitacional sobre la materia visible en el espacio. Los expertos aún tratar de precisar qué es. “Hemos realizado muchas pruebas de los datos de este estudio y estamos seguros de que este desajuste indica que falta algún ingrediente físico en las simulaciones o en nuestra comprensión de la naturaleza de la materia oscura”, explica Massimo Meneghetti, autor principal de la investigación, del Observatorio INAF de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Bolonia en Italia.

La distribución de la materia oscura en grupos se mapea midiendo la curvatura de la luz (el efecto de lente gravitacional) que producen. La gravedad de la materia oscura concentrada en cúmulos aumenta y deforma la luz de los objetos distantes del fondo. Este efecto produce distorsiones en las formas de las galaxias de fondo que aparecen en las imágenes de los cúmulos. La lente gravitacional a menudo también puede producir múltiples imágenes de la misma galaxia distante.

Cuanto mayor sea, por tanto, la concentración de materia oscura en un cúmulo, más dramático será el efecto de desvío de la luz. La presencia de cúmulos de materia oscura a menor escala asociados con los cúmulos de galaxias individuales aumenta el nivel de distorsiones. El cúmulo de galaxias, por así decirlo, actúa como una lente a gran escala que tiene muchas lentes más pequeñas incrustadas en su interior.

Las investigaciones continuarán

Los estudios por tanto muestran que algo falta en las teorías. Un elemento desconocido que, según se revela en esta investigación, no se ha tenido en cuenta y podría alterar mucho de los que sabemos sobre cómo se comporta y distribuye la materia oscura en el Universo. La investigación continuará.