Desde el inicio de la pandemia, y hasta que esté disponible una vacuna eficaz contra el coronavirus, uno de los términos más comentados en todo el mundo es el de inmunidad de rebaño. Un concepto que hace referencia al número de personas afectadas por una enfermedad. Llegada a un porcentaje concreto de la población, sería posible actuar de cortafuegos para impedir la propagación del virus.

Mientras la mayoría de estudios se han basado en detectar la presencia de anticuerpos, uno reciente del Instituo Karolinska, en Estocolmo (Suecia), publicado en la revista Cell, se ha centrado en los linfocitos T, importantes también en la lucha contra el coronavirus. Dos de estos investigadores, Olga Rivera y André Pérez Potti, han hablado con El País y aseguran que "se está subestimando el porcentaje de población inmunizada. En Suecia creemos que el número de personas contagiadas puede ser casi el doble de lo que se dice a partir de los test de anticuerpos".

Los linfocitos T y su importancia

En España, las pruebas serológicas determinaron que el 5% de la población total del país había estado en contacto con el virus en algún momento de la pandemia. Sin embargo, en esos estudios no se tenía en cuenta la presencia de los linfocitos T, unos glóbulos blancos que son capaces de destruir las células infectadas por el SARS-CoV-2.

El equipo de investigadores sueco ha examinado el sistema inmune de cerca de 200 personas con perfiles variados. Una prueba que reconocen es "pequeña para sacar conclusiones firmes para la inmunidad de grupo", asegura Rivera, pero que ha dado resultados positivos. Todos los que habían superado un cuadro grave de coronavirus presentaban linfocitos T, pero también los había en el 87% de los pacientes que se recuperaron de unos síntomas más leves, así como en el 67% de los familiares que convivían con enfermos sintomáticos y el 46% de personas saludables que donaron sangre durante la pandemia.

"Muchos pacientes que dieron positivo ya no tienen anticuerpos, pero sí linfocitos T. Vemos que hay casi un 70% más de personas inmunizadas de las que se detectan con el test de anticuerpos", destaca Pérez Potti. Uno de los datos que más llama la atención es la presencia de estos linfocitos en pacientes que donaron sangre en 2019: podrían haberlos generado por exposición a otros coronavirus como los del resfriado común. Sin embargo, el análisis de linfocitos T es más caro y complejo que los test de anticuerpos, motivo por el que no se realizan en masa. "Si fuéramos capaces de realizar test masivos, se vería que el porcentaje de población inmunizada es mayor de los que muestran los anticuerpos", señala Rivera.

Inmunidad de rebaño en Suecia

Desde el estallido de la pandemia, el país nórdico apostó por no imponer medidas de confinamiento, sino recomendaciones a la población, apelando a la responsabilidad individual. "Hay que recordar que el caso de Suecia es distinto, aquí fue el salvaje Oeste", recuerda Pérez Potti.

Los resultados del estudio revelan que un 46% de los donantes durante la pandemia presentaban linfocitos T, cercano al umbral necesario del 60%, aunque un estudio publicado en la revista Science calcula que podría bastar con un 40%. Algo sobre lo que Rivera se muestra escéptica. "No quiere decir que la gente vaya a ser inmune para siempre. Te protegen del estadío más grave, pero no hacen que no te infectes y quizá puedes seguir transmitiendo el virus".

Por su parte, la inmunóloga África González, expresidenta de la Sociedad Española de Inmunología, indica que "los autores no pueden afirmar que estos linfocitos verdaderamente protegen. Tendrán que investigar si estas personas se vuelven a infectar, con síntomas más leves, o si ya no se infectan nunca", aunque también valora otra opción: en el caso del dengue, la infección a veces es peor que la primera.