A finales de enero, las autoridades chinas decretaban la prohibición cualquier tipo comercio con animales salvajes en el país para evitar el contagio del coronavirus 2019-nCoV. Una restricción que sigue vigente, que impide servir o vender animales salvajes para consumo humano. y que afecta a mercados, supermercados, restaurantes e incluso al comercio electrónico.

Estas medidas respondían a las conclusiones extraidas del estudio de la distribución geográfica de los casos de contagio, que apuntaban a Wuhan y a una estrecha relación entre el brote y la venta ilegal de animales salvajes en un mercado en el que se comercializaban, entre otros, murciélagos, serpientes, ratas, zorros, ranas, cocodrilos, cachorros de lobo, salamandras gigantes o civetas. Y también pangolines.

Ahora, una investigación a cargo de científicos de la de la Universidad Agrícola del Sur de China (SCAU) concluye que el pangolín, un mamífero de piel escamosa, han podido ejercer como "huéspedes intermediarios" del coronavirus de Wuhan. Según Liu Yahong, director de la universidad, el equipo de investigación analizó más de 1,000 muestras de metagenomas de animales salvajes y encontró lo que con tanta insistencia se había estado buscando: el famoso huesped intermedio. Toda vez que se cree que el origen hay que buscarlo en los murciélagos, que son portadores de todo tipo de virus, como el Ébola el SARS y el MERS.

Y es que los resultados de la investigación indican que la secuencia del genoma de la nueva cepa de coronavirus separada de los pangolines era 99 por ciento idéntica a la de las personas infectadas, lo que indica que los pangolines pueden ser el huésped intermedio del virus que con tanta insistencia se estaba buscando.

La detección biológica molecular reveló que la tasa positiva de Betacoronavirus en pangolines fue del 70 por ciento. Los investigadores aislaron aún más el virus y observaron su estructura con un microscopio electrónico. De esta forma descubrieron que la secuencia del genoma de la cepa de coronavirus era 99 por ciento idéntica a la de las personas infectadas.

Los resultados mostraron que los pangolines son un posible huésped intermediario del nuevo coronavirus, dijo Liu, y agregó que el estudio respaldará la prevención y el control de la epidemia, además de ofrecer referencias científicas para políticas sobre animales salvajes.

Consumo humano y medicina tradicional

El pangolino, es un mamífero de piel escamosa, que también es conocido como oso hormiguero escamoso debido a su dieta. En la actualidada su carne, considerada un manjar, y escamas, utilizadas en la medicina tradicional y remedios caseros para tratar una variedad de dolencias como el asma, el reumatismo y la artritis, son muy apreciadas principalmente en Asia, aunque también en África. Este hecho ha provocado que las ocho especies existentes de pangolines, distribuidas en esos dos continenetes, estén consideradas como especies vulnerables y hasta en peligro crítico de extinción.