Los efectos adversos de una mala hidratación son bien conocidos en los deportistas. Pueden suponer problemas en la competición o en su salud si no vigilan bien. Ya hay numerosos estudios sobre el déficit de hidratación o sobre la deshidratación en estos ambientes, pero hay pocos que se refieran a un segmento de la población con riesgos: los ancianos. Los indicios encontrados en un análisis de la Universidad de Pennsylvania sugieren que los peligros son mayores entre las mujeres que entre los hombres.

Un equipo de especialistas en biología y comportamiento recogió los datos de una encuesta oficial del Departamento de Salud y Nutrición de Estados Unidos con más de 2.500 participantes con edades superiores a los 65 años. Con los datos recopilados entre 2011 y 2014 cotejaron los análisis de sangre, hábitos de nutrición y las pruebas de atención, velocidad de procesamiento y fluidez verbal. La intención de los investigadores era encontrar patrones relacionados entre la mala hidratación y los problemas cognitivos.

Aunque entre los varones no hubo resultados significativos, las pruebas de sustitución de símbolos (involucra atención, velocidad de procesamiento y memoria de trabajo) revelaron diferencias entre las ancianas bien hidratadas y aquellas cuya su sangre y hábitos revelaban carencias o sobreabundancia de sodio, potasio, glucosa y nitrógeno de urea. «Una tendencia hacia puntuaciones más bajas en [una de las pruebas de función cognitiva] entre las mujeres clasificadas como deshidratadas o sobrehidratadas fue el hallazgo más destacado que quedó después de que tomamos en cuenta otros factores influyentes. Fue interesante que a pesar de que [esta prueba] duró solo unos minutos, fue la más fuertemente asociada con niveles más bajos de hidratación», reconoció Hillary J. Bethancourt, autora principal del estudio publicado en la Revista Europea de Nutrición.

Deshidratación como síntoma de empeoramiento

A pesar del hallazgo, los investigadores de la Universidad de Pennsylvania reconocen que no está confirmada la relación, puesto que puede ser una coincidencia. Es posible que las personas propensas a un empeoramiento mental también sean las que beben demasiados o pocos líquidos. Otros estudios ya han demostrado que la deshidratación sirve para predecir el estado cognitivo deteriorado. La División de Medicina Geriátrica de la Universidad de San Luis ya ha apuntado que la deshidratación es un síntoma observable del aumento de la fragilidad, el deterioro del rendimiento mental y la mala calidad de vida. Otros datos revelan que existe una relación entre deterioro del rendimiento mental en adultos jóvenes y la deshidratación leve.

La mala hidratación está asociada habitualmente a la fatiga, dolores de cabeza o letargo, así en edades avanzadas estos efectos pueden estar más condicionados. «A medida que envejecemos, nuestras reservas de agua disminuyen debido a la reducción de la masa muscular, nuestros riñones se vuelven menos efectivos para retener agua y las señales hormonales que provocan sed y motivan la ingesta de agua se atenúan», alerta la profesora Bethancourt. Ocurre tanto en hombres con en mujeres.

Por ello, los especialistas recomiendan a los ancianos controlar su hidratación, independientemente de pueda ser uno de los factores que causan el empeoramiento mental porque se ha comprobado que el deterioro cognitivo puede no ser completamente reversible. Varios estudios indican que los niveles de deshidratación del 1 % ya pueden afectar negativamente el rendimiento cognitivo.