El 50,5% de la población adulta española (23 millones de personas) tiene hipercolesterolemia, según datos del Estudio de Nutrición y Riesgo Cardiovascular de España (ENRICA), es decir cifras de colesterol total por encima de 200 mg/dl . El análisis también indica que la hipercolesterolemia duplica el riesgo de padecer una cardiopatía isquémica (infarto o angina de pecho).

“La relación entre el colesterol en la sangre y el riesgo de eventos coronarios es gradual y continua, de forma que cuanto más alto es el colesterol, mayor es el riego y al contrario. Cuando se dice que tener el colesterol alto dobla el riesgo de eventos coronarios, se hace referencia al promedio de todas las hipercolesterolemias, las muy altas y las más cercanas a 200 mg/dl”, explica el Dr. Rodríguez Artalejo, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid y del CIBERESP, uno de los firmantes del Estudio ENRICA. Tal y como precisa el experto, “cuando el colesterol se eleva mucho, en algunas personas se puede llegar a doblar el riesgo de eventos coronarios”.

De los 23 millones de españoles que tienen hipercolesterolemia, el 52,5% son mujeres frente al 48,4% de los hombres. Si atendemos a la edad, la hipercolesterolemia afecta más a las mujeres de 65 años en adelante. El 77,6% de ellas tiene colesterol alto a partir de esa edad. En el caso de los hombres, son aquellos con edades comprendidas entre los 45 y los 64 años, los que tienen los niveles de colesterol más elevados; en concreto, el 67,2% de ellos tiene hipercolesterolemia.

Según este mismo estudio, Galicia, Canarias, Extremadura y Región de Murcia son las comunidades con los niveles de colesterol más altos. Al lado contrario de la balanza se sitúan País Vasco, Comunidad Foral de Navarra, Comunidad de Madrid y Comunidad Valenciana, las regiones con los niveles de colesterol más bajos.

El colesterol y sus tipos

El colesterol es una molécula que se encuentra en las células y también circulando en la sangre. Es esencial para la vida porque forma parte de las membranas, es decir, de la cubierta de nuestras células. Sin embargo, la elevación de sus niveles en sangre aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, sobre todo un ataque al corazón. Existen dos tipos de colesterol: el “malo” (o también llamado LDL) y el “bueno” (llamado HDL). El colesterol “malo” es el predominante en la sangre. Por eso, el colesterol total (CT) refleja, sobre todo, la cantidad de colesterol malo, que al elevarse, aumenta el riesgo de enfermar.

Por otro lado, “a cualquier nivel de colesterol malo, una elevación del HDL se asocia a cierta reducción del riesgo vascular”, explica el Dr. Rodríguez. No obstante, tal y como asegura: “el colesterol ‘bueno’ no es muy útil para la prevención cardiovascular porque no tenemos buenos instrumentos, en especial fármacos, que eleven el colesterol bueno. En cambio, la dieta mediterránea, la actividad física y algunos medicamentos son muy eficaces reduciendo el colesterol malo y han demostrado disminuir la aparición de enfermedad cardiovascular”.

Causas y consecuencias de la hipercolesterolemia

El colesterol está alto (hipercolesterolemia) cuando es mayor de 200 mg/dl. Sin embargo, las personas que ya han padecido enfermedad cardiovascular o tienen alto riesgo cardiovascular por otros motivos (por ejemplo, son grandes fumadores o muy sedentarios) deben tener cifras mucho más bajas.

Las causas que llevan a que el colesterol se eleve varían de unas personas a otras. “La hipercolesterolemia se puede heredar de los padres, pero aún en estas situaciones, seguir una dieta sana (como la mediterránea) hacer ejercicio físico a diario, y no fumar, mejora las cifras de colesterol”, indica el Dr. Rodríguez.