Cuando Alejandro Valverde repase su extensa carrera deportiva profesional, que comenzó en 2002 y terminará a finales de año, 20 temporadas después, siempre se detendrá más tiempo en una semana de abril: las clásicas de las Ardenas. Este tríptico, compuesto por Amstel Gold Race, Flecha Valona y Lieja-Bastoña-Lieja, también de menor a mayor en orden de relevancia, es una parte importante del currículum del murciano. En todas ellas ha cosechado un total de 19 podios: tres en la Amstel, nueve en la Flecha y siete en la Lieja. Como era de esperar, nadie tiene tantos.

Eddy Merckx, cuyo nombre aparece en la mayoría de récords, suma 15. Valverde no logró alzar los brazos en la Amstel, mientras que en la Flecha lo hizo en cinco ocasiones (récord) y en Lieja cuatro, a una de la plusmarca de Merckx... y este domingo puede igualar dicha cifra en su despedida de las Ardenas. Será la última vez que se monte en una bicicleta con 41 años, porque mañana cumplirá 42 y, por lo que pueda parecer a su edad, llega al cuarto Monumento de la temporada como uno de los favoritos. Su segundo puesto el pasado miércoles en la Flecha Valona tras Dylan Teuns son parte de su aval para estar en esta lista.

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“Es mi última vez en Lieja y me siento bien. ¡Ojalá mis sensaciones sean buenas y mis rivales no!”, dijo entre risas Valverde ayer, durante la presentación de la prueba “La Lieja-Bastoña-Lieja significa mucho para mí. Es el único Monumento que he ganado, y de hecho soy el único corredor español que se ha impuesto aquí”, añadía el tetracampeón. Su compañero Enric Mas, que también estará y, en función de cómo avance la prueba podría ser la otra baza de equipo, confía en el Bala. “Creo que es el principal favorito”, expresaba con confianza. El que no estará será el vigente ganador, Tadej Pogacar. El esloveno viajó tras la Flecha Valona a su país para estar con su pareja, la también ciclista profesional y compatriota Urška Žigart. Esta semana falleció su madre, suegra del corredor, y pese a que Pogacar tenía previsto volver a Bélgica para estar en la carrera, finalmente ayer por la mañana él mismo anunció su baja para seguir al lado de Žigart en tan delicado momento. “Han sido unos días difíciles, pero me gustaría agradecer a todos por su comprensión”, destacó el del UAE.

De esta forma, de los tres corredores que estuvieron en el podio en 2021, solo uno estará en la línea de salida: Julian Alaphilippe (2º), ya que, además de Pogacar, tampoco estará David Gaudu (3º). Ellos tres y Valverde (4º) se jugaron el triunfo hace un año. El que hará su debut en la decana de las Clásicas (108ª edición) será Wout van Aert. El belga, sin su compañero Primoz Roglic presente, está también en la reducida lista de grandes favoritos. “Para mí, puede que sea la clásica más sencilla de preparar. Sólo tengo que tratar de seguir a los mejores. Será difícil, por supuesto, pero no hay mucha táctica”, apunta. La Redoute (2 km al 8,6%) y la Roche aux Fauçons (1,3 km al 10,5%), son las cotas que aspiran a seleccionar la carrera en el tramo final en un día en el que se espera un ambiente totalmente primaveral, las condiciones preferidas de Valverde. La última Bala en las Ardenas.