El día en el que Marco Pantani conquistó el Alpe d'Huez

Este domingo 12 de julio se han cumplido 25 años de la primera victoria de Marco Pantani en el Tour de Francia. Tras acariciar el triunfo de etapa en la edición de 1994 en la jornada de Hautacam, 'El Pirata' logró alzar los brazos por primera vez en la ronda gala en una de las cimas más míticas de la carrera, el Alpe d'Huez.

Pantani, que ya se había dado a conocer en el Giro de Italia de 1994 con dos victorias de etapa y la segunda plaza de la general, y en el Tour de Francia de ese año, donde subió al podio como tercer clasificado, llegó a esta etapa a más de 14 minutos de la general de Indurain, pero eso no le impidió buscar la victoria de etapa en uno de los santuarios del ciclismo francés.

'El Pirata' atacó en las primeras rampas del puerto, le intentó seguir Laurent Madouas pero no pudo seguir su rueda ante el fuerte ritmo del ciclista del Carrera Jeans. Alcanzó al grupo cabecero y fue soltando corredores hasta que a poco menos de 10 kilómetros de la cima se quedó en solitario en cabeza de carrera tras soltar a Laurent Jalabert, Richard Virenque y Fernando Escartín, que marchaban escapados, antes de dejar a su compatriota Ivan Gotti, el último que fue capaz de seguirle la rueda.

Mientras Bjarne Riis intentaba poner en jaque a Indurain y el navarro se llevaba con él a Alex Zulle, Pantani logró mantener una ventaja de más de un minuto con Riis y de 1:30 con Indurain durante la ascensión antes de que el navarro, que vestía el maillot amarillo, sofocase la tentativa de Riis. De esta forma Pantani tuvo la difícil misión de mantener la renta de 1:30 ante este grupo de favoritos del que estuvo tirando Indurain con un público entregado al ciclista italiano y a su exhibición y llevándole en volandas en los kilómetros finales. El italiano del Carrera Jeans logró hacer gala de sus dotes de escalador y, pese a equivocarse en la curva final antes de meta, Pantani alzó los brazos por primera vez en el Tour de Francia aventajando en 1:24 a Miguel Indurain y Alex Zülle y en 1:26 a Bjarne Riis e iniciando un idilio con el Tour que se completaría con la conquista del maillot amarillo en la edición de 1998.

Dos años después y un año antes de vestir el amarillo en París, Pantani repetiría triunfo en Alpe d'Huez en 1997 en una jornada en la que superó a Jan Ullrich y Richard Virenque, convirtiéndose en el cuarto ciclista en ganar en dos ocasiones en la cima alpina tras Hennie Kuiper en 1977 y 1978, Peter Winnen en 1981 y 1983, y Gianni Bugno en 1990 y 1991 (Lance Armstrong lo logró en 2001 y 2004 pero se le quitaron estas victorias tras su descalificación por dopaje). Las curvas 2 y 3 del puerto recuerdan durante cada ascensión a la figura de Marco Pantani, uno de los grandes mitos de la historia del ciclismo.