El ruso Ekimov, el gregario preferido de Armstrong

Bellegarde sur Valserine es meta inédita en el Tour, pero a Macon (lugar de partida) se ha llegado cuatro veces. En la primera de todas (1991) ganó Viatcheslav Ekimov (4-2-1966, Vyborg, Rusia) con un ataque a 2,5 km de meta en los que sostuvo un tremendo pulso con el pelotón para ganar por siete segundos. Fue su única victoria en el Tour, en el que, pese a todo, la Locomotora Rusa dejó un gran recuerdo.

Eki fue elegido mejor ciclista ruso del Siglo XX, por delante de Berzin, que ganó un Giro de Italia (1994). Sus éxitos llegaron sobre todo en la pista. Fue triple campeón mundial, recordman amateur de la hora y doble campeón olímpico. El primer oro, en persecución por equipos en Seúl 1988. Y doce años después, en contrarreloj individual en ruta en Atenas 2004, batiendo a Ullrich, Armstrong y Olano, por ese orden.

El Panasonic del holandés Peter Post, le hizo un contrato de medio millón de dólares cuando el ruso se decidió a dar el salto a la ruta y el profesionalismo, en 1990. Su problema era que le faltaba punta de velocidad para conseguir victorias, pero poseía una tremenda fuerza y un fondo inagotable. Con estas características la carrera de Ekimov en la ruta se orientó inevitablemente a las labores de gregario.

Fue Armstrong quien más le apreció. Eki le ayudó a ganar el Tour 2000 y 2001 y, cuando el ruso dijo que dejaba la bici para marcharse a su casa de Tortosa (Tarragona), Lance no paró hasta convencerle para que volviera y le ayudara a ganar dos Tour más. También lo hubiera hecho en 2005, pero una caída le impidió disputar su decimosexto Tour.