Haliburton, contra las nuevas normas

Tyrese Haliburton ha sido una de las sensaciones de la temporada en la NBA. El base de 23 años ya fue all-star el año pasado, pero ha sido en este curso, después de jugar también el pasado Mundial con Estados Unidos, en el que ha despegado definitivamente como gran estrella. Volverá a ser all-star, ahora además como titular, y promedia 23,3 puntos, 4,1 rebotes y 12,5 asistencias, apartado este último en el que es líder de la regular season. Además, fue uno de los principales focos de atención del primer In-Season Tournament, en el que los Pacers fueron los finalistas por el lado Este, aunque perdieron en Las Vegas, en el partido por el título, contra los Lakers.

Haliburton ha jugado 35 partidos de los 48 que han disputado hasta ahora los Pacers. Solo había faltado en tres cuando sufrió una traicionera lesión muscular el 8 de enero, cuando llevaba 13 minutos en pista contra los Celtics. De los siguientes once partidos, solo pudo jugar uno. Sigue siendo uno de los favoritos para entrar en los Mejores Quintetos (primero, segundo y tercero) de la temporada, los All NBA Teams. Pero tiene difícil cumplir con los requisitos que la NBA ha estrenado esta temporada para optar a los principales premios individuales (no al Rookie del Año) y a estos Mejores Quintetos. Para hacerlo, hay que jugar al menos 65 partidos y disputar en ellos un mínimo de 20 minutos. Eso hace que Haliburton sume 14 ausencias (si se suma el duelo contra los Celtics en el que no llegó a veinte). Por lo tanto, solo puede perderse tres partidos más en toda la fase regular. El cuarto pondría el total en 18 y haría que su máximo de encuentros disputados no pudiera ya ser superior a 64, uno menos de los 65 necesarios.

Si el base de los Pacers se queda fuera de los Mejores Quintetos sería un golpe a nivel de currículum pero, sobre todo, para su bolsillo. De entrar o no entre esos quince mejores depende que la extensión que firmó de su contrato rookie (originalmente fue drafteado por los Kings) sea máxima o súper máxima. Y en eso van 41 millones de dólares de diferencia. El acuerdo con los Pacers fue por un máximo de cinco años y 204,5 millones, el 25% del salary cap proyectado para la próxima temporada (141). Pero si entra en los quintetos All NBA su extensión pasaría a ser súper máxima y se llevaría el 30% del cap, una proyección de más de 245 millones por esas próximas cinco temporadas.

Haliburton, claro, no está contento con que su condición de All NBA y las cifras de su nuevo contrato puedan quedar marcadas por esa lesión muscular: “Creo que es una regla estúpida, como muchos jugadores más. Piensan lo mismo, pero esto es lo que quieren los propietarios. Así que lo que tenemos que hacer es intentar jugar los 65 partidos, llegar a esa cifra. Tenemos que cuidar nuestro cuerpo y poder jugar ese número de partidos. Y mientras los propietarios sean felices…”.

El asunto está acaparando titulares también porque Joel Embiid, el gran favorito para repetir como MVP, se ha perdido ya trece partidos y en el último que jugó, contra los Warriors, sufrió una lesión de rodilla después de jugar visiblemente mermado. Le espera un tiempo de baja que hace que, incluso si se mira con optimismo, parezca improbable ya que llegue a 65 partidos. Solo puede perder cuatro más. Si no llega, no podrá ser MVP aunque está promediando 35,3 puntos, 11,3 rebotes y 5,7 asistencias. Así que ahora está sobre la mesa el problema de que algunos jugadores fuercen en situaciones de riesgo para acumular partidos por los galardones, por el dinero de los contratos… o por el escrutinio y debate que hay sobre este asunto en los medios y las redes sociales. También podría suceder, por ejemplo, que hubiera diferencias entre un jugador y su franquicia si en la parte final de una temporada el equipo ya no se juega nada y prefiere sentar a un jugador en una situación como la de Haliburton (pendiente de poder ganar más dinero en una exensión, lo que afectaría a las arcas y la planificación deportiva de ese equipo).

Pero la NBA, que quería cerrar la mala imagen que estaba dando por los descansos industrializados de las estrellas (el load management), y que negocia nuevos contratos televisivos que dependen en parte de que a los grandes canales les siga pareciendo un buen producto la regular season, introdujo estas normas de control para hacer que los jugadores, sobre todo los más importantes y mediáticos, tuvieran incentivos y motivos para forzar más en los largos 82 partidos de la temporada. Algo que en todo caso nadie quiere tocar, se ha visto en el último convenio, porque genera el volumen de partidos en el que se basa la bonanza económica en la que vive la Liga.

La NBA responde: “Los jugadores lo aprobaron”

Como el revuelo ya es incuestionable, la NBA se ha posicionado y lo ha hecho a través de Yahoo, donde Joe Dumars (vicepresidente ejecutivo) ha hablado con el periodista Vincent Goodwill. “Siempre que creas unas normas va a haber consecuencias no deseadas”, asegura el que fuera miembro de los míticos Bad Boys de Detroit Pistons. “Sabíamos que habría problemas así, que en algún punto se hablaría de esto, podría haber sido ahora o dentro de un mes, pero no estoy sorprendido. Lo que hay que recordar es que esto fue aprobado en el convenio colectivo que los representantes de los jugadores firmaron con las franquicias. Se plantearon muchas opciones, distintos números de partidos y todo el mundo acabó estando de acuerdo con poner el límite en 65. Todo el mundo dijo ‘es un 20% de la temporada lo que te puedes perder, es justo. Y todos en el ecosistema de la NBA lo validaron”.

Dumars también deja claro que no es lo ideal que grandes jugadores se queden sin poder ganar los grandes premios: “Yo he jugado en esta liga, de broma suelo decir que ya hace mucho, pero he jugado y lo siento por los jugadores. Empatizo con ellos. Si uno está lesionado y está cerca de ese límite de 65 partidos pero no puede jugar, me voy a sentir mal por él. Sea un jugador que se lesiona con frecuencia o sea un caso más puntual como el de Haliburton. Si pienso como un jugador, voy a sentirlo por el que no esté… pero voy a tener claro que el que entre en los Mejores Quintetos o gane un premio será siempre alguien que ha hecho una grandísima temporada. Todos los años se hablan de los que se quedan fuera o podrían haber ganado. Pero eso no quita que no vaya a darnos pena los que se queden a las puertas”.

Así está la clasificación de la NBA.