Los Cavs ganan con Caris LeVert

Sigue la carrera de la muerte en el Este, donde solo hay un partido de diferencia entre el primero y el cuarto y tres entre el quinto y el octavo. Cada noche se mueve la aguja en una lucha que va camino de decidir por milímetros las posiciones en playoffs. La igualdad es máxima, pero hay tendencias: además de las nueve derrotas seguidas de los Nets, en crisis existencial hasta que pase el cierre de mercado y, sobre todo, hasta que vuelva Kevin Durant, los Hornets enlazan seis y se han caído hasta el noveno puesto. Se hunden cada vez más en la zona play-in y van camino, con los Hawks ya en los talones, de acabar peleando por no irse fuera incluso de la repesca. Todo depende de cuánto quieran pelear Wizards o Knicks. La sexta derrota seguida (incluido un 0-4 en casa) llegó antes los Bulls (109-121), muy superiores y que son terceros, a un partido del liderato y con el mismo balance que los Cavs, cuartos tras superar a los Spurs (105-92) y enlazar la tercera victoria consecutiva. La mejor racha de la Conferencia es de los Raptors, que han ganado siete partidos seguidos, el último tras aplastar a los Thunder (98-117).

Los Cavs, todo sonrisas, recuperaron a Darius Garland, que se había perdido cuatro partidos por problemas de espalda, y estrenaron a Caris LeVert, su reciente y flamante adquisición. Todavía sin Markkanen (lleva ocho partidos fuera) enseñaron algo parecido a lo que será su formato en unos playoffs para los que nadie contaba con ellos pero de los que nadie los va a mover, una vez que han resistido a una plaga bíblica de problemas físicos. Garland, que la próxima vez que juegue en su casa será como representante de los Cavs en el All-Star Game, sumó 6 pérdidas pero hizo bien todo lo demás, y reactivó el ataque de un equipo mucho más sufrido sin él: 27 puntos, 5 rebotes, 6 asistencias, 12/15 en tiros de campo. LeVert, que irrumpió mediado el primer cuarto con una ovación atronadora, enseñó pinceladas de lo bien que puede encajar en estos Cavs: 11 puntos y 2 asistencias en 28 minutos. Además, Jarrett Allen sumó 15 puntos y 14 asistencias y Evan Mobley, el futuro Rookie del Año, 18+12. Los Cavs amasaron ventajas de hasta 23 puntos, un estiró que comenzó con un 20-4 en el segundo cuarto, y no sufrieron demasiado en ningún momento contra unos Spurs liderados por Dejounte Murray (16+6+9), Derrick White (17), Keldon Johnson (18+7) y Vassell (18). Primer partido de ocho fuera de casa, la clásica gira del rodeo, para los texanos.

Los Cavs están empatados, luchando por la cabeza y sobre todo por la ventaja de campo en primera ronda, con los Bulls, que ganaron también fácil en Charlotte. Cuesta abajo desde el segundo cuarto (16-30) contra un rival en absoluta crisis, que en sus seis derrotas seguidas está en un 27% en triples (13/43 esta vez) y que ha perdido todos esos partidos por una media de más de 11 puntos. Está sin Gordon Hayward, un jugador clave para coser un juego de ataque dirigido por LaMelo Ball, recién nombrado all-star: 33 puntos, 9 rebotes, 5 asistencias. Solo 14 pérdidas importunaron a unos Bulls muy mermados sin Lonzo Ball, Caruso, Patrick Williams, Derrick Jones, Dosunmu… Pero con su big-three: 35+5+4 de DeMar DeRozan, 27+7+5 de Zach LaVine y 18+15+8 de Nikola Vucevic.

También ganaron fácil los Raptors, que enlazan siete victorias (de 23-23 a 30-23) y que han ganado nueve de sus últimos once partidos. Y que peinan el mercado, antes del cierre de hoy, en busca de un pívot de primer nivel. El resto lo tienen para competir duro en el Este, y desde luego para ganar fácil a unos Thunder (ahora 17-37) que siguen, además, sin Shai Gilgeous-Alexander y en los que, al menos, acumula minutos y buenas sensaciones el rookie Josh Giddey (13+9+6). Los Raptors pasaron la trituradora con su tremendo quinteto inicial: 16 puntos y 5 robos de Trent Jr, 21 puntos y 6 asistencias de Fred VanVleet 17+4 del rookie Scottie Barnes, 15+10 de Anunoby y 27+16+5 de un Pascal Siakam pletórico, que anotó 13 de sus 17 tiros y que está en su mejor versión desde el año del anillo (2019). En los últimos diez partidos promedia 23,5 puntos, 10,6 rebotes y 6,2 asistencias con un 53% en tiros totales y un 44% en triples. Y ya lleva nueve partidos de al menos 20+10+5 en este curso.