El técnico Lionel Hollins, enlace de Marc Gasol en los Lakers
Ambos coincidieron en una de las mejores etapas de los Grizzlies, con Hollins en el banquillo y Gasol como referente de la plantilla.
Los Raptors le hicieron campeón y los Lakers son su actual equipo, pero algo muy especial se construyó en Memphis. Y por eso Marc Gasol la consideró siempre su casa. Allí se formó cuando su hermano Pau llegó a la NBA y allí debutó cuando a su hermano le traspasaron a la franquicia angelina, un bucle precioso del que todavía quieren hacer gala. El traspaso un día criticado se volvió un valor impresionante para unos Grizz que en esos años vivieron el juego más aguerrido nunca visto allí y sirvieron como antihéroes de una liga de baloncesto que vibraba con la espectacularidad de Kobe Bryant, LeBron James o los Spurs, entre otros.
En 2008, el año del salto a la NBA, el entrenador de los Grizzlies era Marc Iavaroni, que venía reenganchado de haber estado con Pau y también con Juan Carlos Navarro. Duró una temporada, sin pena ni gloria, y el cambio se llamó Lionel Hollins. Y vaya si hubo golpe de timón. En Memphis, como él mismo admite, todavía le califican de leyenda si le ven por la calle. Se creó, con Marc Gasol y Mike Conley como jugadores más brillantes pero con un ejército de soldados tales como Tony Allen, Zach Randolph, un ambiente particular. El escudo que ejercían con su estilo de juego, muy defensivo y de lucha constante frente a equipos con más calidad en sus manos pero con menos arrestos, les hizo ir hacia arriba. Marc llegó a ser el mejor pívot de la NBA, Hollins se ganó un puesto para muchos años como entrenador: ahora los dos están en Los Ángeles y los dos con anillos en sus manos (en el caso de Hollins, como técnico porque como jugador ya lo ganó en 1977).
La relación entre jefe y súbdito se hizo fuerte por el carácter de los dos y por el mutuo respeto que mantienen hasta hoy. En el cambio de temporada que se dio en 2020, con Marc siendo agente libre y en busca de equipo, los dos tuvieron una conversación el mismo día en el que se supo que Gasol se iba a los Lakers.
En palabras recogidas por Kyle Goon en The Orange County Register los dos hablan de esta reunión en el actual campeón de la NBA.
"Parecía que estaba haciendo el trabajo de un comercial", asegura sobre la llamada del pasado noviembre: "Hablamos de muchas cosas: lo que estábamos haciendo como equipo, cómo podía encajar, etc. Una cosa es escuchar lo que te dice tu agente o el mánager general, otra es escucharlo de parte de alguien que está en el terreno. Pensé que podría ayudarle lo que le dije". Y el fichaje se hizo efectivo. "Es verdad que ahora tiramos más triples y la tecnología que usamos para estudiar el juego es moderna, pero Marc encaja con cualquier cosa que quieras hacer. Porque cuando tengas la inteligencia para jugar que tiene él, encajas", añade sobre lo que creían que podría y ya está aportando. "Antes era mucho menos, cómo lo diría, esbelto", bromea Hollins sobre el cambio físico de Gasol respecto a los días de Memphis.
Aquella etapa de sólo cuatro años cambió la ciudad, hizo el baloncesto una atracción real para los aficionados al deporte de una ciudad y un estado conocidos por otro espectáculo: la música. Esas eliminatorias contra los Spurs, las batallas contra los Clippers, victorias de infarto y tres participaciones en cuatro intentos. Después todo siguió con Dave Joerger y David Fizdale, pero ya con la soga al cuello de intentar un paso más y no poder darlo. Por eso se mantiene el paso de Lionel Hollins por los Grizzlies como algo mágico.
"En aquel entonces, como entrenador, nos permitió ser honestos desde el principio. Él prácticamente nos entrenó como quería entrenarnos, pero fue muy duro y brutalmente honesto con nosotros. Nos hizo responsables de la situación", resume. "Reunirme con él es especial y una gran razón para estar en los Lakers. Él es alguien que sé que será verdaderamente honesto cuando toque serlo", concluye.