"Éramos grandes amigos. Le quiero y le echo de menos. No le deseo nada más que lo mejor. Es el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos. Pero, obviamente, no le agradaron algunas cosas que dije sobre sus habilidades de gestión. Y eso es lamentable. Pero tengo que hacer mi trabajo...", así de rotundo se mostraba Charles Barkley sobre Michael Jordan, su compañero generacional y uno de los grandes protagonistas de las últimas semanas, sobre todo en la víspera del estreno del documental sobre su última temporada con los Bulls, "The Last Dance".

Barkley y Jordan fueron compañeros y amigos durante mucho tiempo. Llegaron juntos a la NBA, en ese draft de 1984 considerado por muchos como uno de los mejores de la historia. El escolta fue elegido en el tercer puesto por los Chuicago Bulls despuésde que los Rockets escogieran a Hakeem Olajuwon y los Blazers a Sam Bowie. Los Sixers por su parte, seleccionaron a Barkley en el quinto, colándose Sam Perkins entre Jordan y él. Ambos fueron elegidos en el mejor quinteto de rookies y compartieron equipo en el All Star desde 1987 hasta 1992, año en el que el ala-pívot puso rumbo a los Phoenix Suns.

En 1993 tuvo lugar el gran episodio de la rivalidad/amistad de ambos. Un año después de compartir equipo en el mítico Dream Team de los Juegos Olímpicos de Barcelona (1992), se enfrnetaban en las Finales de la NBA, las únicas para un Barkley que ganó el MVP de la temporada tras promediar 25,6 puntos, 12,2 rebotes y 5,1 asistencias. Sin embargo, Jordan superó a su compañero en la lucha por el título, promediando 41 puntos en los seis partidos que duró la eliminatoria, sentenciada con un triple de John Paxson a pase de Horace Grant que certificaba el primer three peat de la historia de los Bulls.

Barkley, que promedió 27,3 puntos, 13 rebotes y 5,5 asistencias en las Finales, nunca volvió a estar tan cerca del anillo, al contrario que un Jordan que ganaría tres más tras su primera retirada. Cuando se retiró, el ala-pívot pasó a ser comentarista de la TNT, y hoy en día comparte divertisas retransmisiones con Shaquille O'Neal y hace polémicas declaraciones. Una de ellas fue la de criticar a Jordan como propietario de los Charlotte Bobcats. Lo cierto es que el ex jugador nunca mostró el mismo talento como jugador que como directivo, y no tomó buenas decisiones ni en los Wizards (Kwane Brown...) ni en su posterior franquicia. Eso sí, no le parecieron sentar muy bien los comentarios de Barkley, y parece que su amistad se ha resentido desde entonces.

"No hice nada malo. Me encantaría ser amigo de Michael. Como ya he dicho, se comportó genial conmigo durante 20 años y lo quiero como a un hermano. Pero en nuestra última conversación no estaba muy contento con algunas cosas que estaba diciendo sobre él en la televisión. Y mis críticas fueron justas", ha dejado claro el mítico ala-pívot en declaraciones recogidas por NBC Sports. Parece que Barkley está dispuesto a recuperar esa relación perdida... aunque el sentimiento tiene que ser recíproco, claro.