Cuando se acaban de cumplir cien años del nacimiento de Nelson Mandela (18 de julio de 1918) y con la fundación del inolvidable líder político (fallecido en 2013), la NBA desembarcó en Pretoria para la tercera edición del ‘Africa Game’, un choque amistoso en el que un equipo de jugadores nacidos en África o vinculados con el continente a través de sus familias se enfrentan a otro de estrellas del resto del mundo. Volvió a ganar (tercer triunfo en tres ediciones) el Equipo del Mundo (92-96) con el italiano de los Clippers Danilo Gallinari (23 puntos, 8 rebotes) como MVP. Pero eso fue lo de menos, claro.

Lo importante es que el Sun Arena de Pretoria, en Sudáfrica (sede de las tres ediciones, las dos anteriores en Johannesburgo) disfrutó a lo grande de una jornada NBA en toda regla: grupos de animación, mascotas, leyendas como Kareem Abdul-Jabbar a pie de pista y un tremendo elenco de jugadores en el partido: Gallinari, Harrison Barnes, Rudy Gay o Khris Middleton contra un equipo africano con Bismack Biyombo, Luol Deng, Evan Fournier, el español de origen congoleño Serge Ibaka y Joel Embiid, la gran estrella del evento. El pívot de los Sixers, uno de los jugadores más mediáticos de la NBA y nacido en Camerún, puso al público en pie con sus 24 puntos y 8 rebotes... y con su apuesta con cuatro niños, a los que se enfrentó en un descanso entre cuartos y a los que dejó ganar para donar el dinero en liza (200.000 dólares) a la fundación de Mandela.

El partido culminó una semana de presencia NBA en el continente africano, con actos de ayuda a la comunidad por parte de los jugadores y una nueva edición del campus para jóvenes Basketball Without Borders, un evento que ya se ha celebrado en 32 ciudades de 27 países y en el que participó en su día, por ejemplo, el propio Embiid: “Tengo un recuerdo increíble, no daba crédito a estar allí con aquellos jugadores. Por eso quiero que los chicos ahora se diviertan, se sientan cómodos y sepan que pueden hablar conmigo de lo que quieran. Esto es algo que quiero hacer todos los años, no faltaré”.