Los Rockets atan a Quarterman... ¿para ir a por LeBron James?

Los Rockets han firmado al combo guard Tim Quarterman un contrato por dos temporadas con team option en la segunda. Quarterman, no drafteado en 2016, estaba en el equipo afiliado de los Clippers (Agua Caliente Clippers) en la G-League antes de ser reclamados por unos Rockets que ya se habían hecho con él el pasado 28 de junio para después cortarle el 13 de octubre. Formaba parte de las operaciones de Daryl Morey, general manager de los texanos, para generar espacio salarial y facilitar la llegada de Chris Paul. Uno de muchos pequeños movimientos (Hilliard, Liggins, Long, Kelly…) antes de la mastodóntica operación que llevó a Paul a los Rockets después de que el base ejecutara su player option de 24,6 millones con los Clippers, que aceptaron después el sign and trade.

Quarterman fue una de las piezas de un complejo engranaje que acabó con Paul en los Rockets (el mejor equipo de la Regular Season: 62-14 ahora)… y puede ser también una parte minúscula pero necesaria para que los Rockets reúnan a James Harden y Chris Paul con LeBron James. El terror en la NBA. Eric Pincus, uno de los grandes expertos en cuestiones relacionadas con los contratos y el convenio colectivo de la NBA, decía literalmente esto hace unos meses cuando se devanaba los sesos buscando fórmulas para explicar una posible llegada de LeBron a Houston: “Otra solución sería firmar a un jugador con un contrato mínimo de dos años antes de que acabe la temporada, un salario extra que facilitaría un traspaso por LeBron”.

Cuentas para una bomba atómica

Es totalmente especulativo, claro, pero es imposible no recordarlo al ver este movimiento de Morey, uno de los general managers más agresivos e imaginativos de la NBA. Y, claro, forma parte de la rumorología que perseguirá a LeBron hasta que tome una decisión sobre su futuro. Que podría estar en Cleveland, en equipos jóvenes que aspiran a competir pero que están a un par de pasos (Sixers) o a unos cuantos más (Lakers)... o en los Rockets. Que desde luego es la opción más obvia si lo que quiere LeBron es, por encima de todo, ir donde más opciones iba a tener de ser campeón. Pero para eso los Rockets tendrían que retener a Chris Paul (agente libre no restringido) y a Clint Capela (restringido) y hacer sitio para un LeBron que tiene una player option de 35,6 millones en los Cavs junto al nuevo contrato explosivo de Harden: 30,4 millones la próxima temporada y las siguientes 37,8, 40,8, 43,8…

Con un salary cap previsto de unos 101 millones la próxima temporada, las cuentas son un quebradero de cabeza. Este es un resumen lo más digerible posible de lo que plantea Pincus, que en todo caso es posible sin que Paul ni LeBron tengan que asumir descuentos gigantescos. Y eso, por complejo que pueda resultar, ya debería activar muchas alarmas en la NBA:

Los Rockets, que absorberán 7,3 millones en el cap mientras Capela sea restringido, tendrían que lograr que los Cavaliers aceptaran un sign and trade, como hicieron los Clippers con Paul… y los propios Cavs en 2010, cuando LeBron decidió irse a los Heat. Hay contratos fáciles de mover: PJ Tucker cobrará unos 16 millones las dos próximas temporadas, Eric Gordon 27,5 en el mismo tiempo… y otro que no habrá forma salvo que se endulce a un precio muy alto (incluir primeras rondas, principalmente): Ryan Anderson tiene firmados casi 42 millones hasta 2020. Nadie estará muy interesado en él, y los Cavs podrían no querer a Tucker y Gordon si entran en reconstrucción absoluta. Así que podría hacer falta la irrupción de más equipos en la operación, en principio aspirantes que estén interesados en veteranos secundarios como el alero y el escolta.

Los Cavs, como los Clippers el pasado verano, podrían aceptar el sign and trade (una vez que LeBron hubiera ejercido su player option) para no perder a LeBron a cambio de nada y si su salida no es además a un equipo de la Conferencia Este como los Sixers. Pero si los Rockets no pueden traspasar a Anderson para liberar los 28,4 millones que necesitarían tener disponibles para asumir los 35,6 de salario de LeBron, podrían intentar deshacerse de Nene, Onuaku, Zhou Qi, Gordon y Tucker. Entre los cinco: 28 millones. Para rematar el pico que falta podrían hacer un sign and trade con algún otro de los miembros de su plantilla que serán agentes libres (Tarik Black, Gerald Green, Joe Johnson…) con un precio más alto para su masa salarial o podrían, y volvemos a la frase inicial “sería firmar a un jugador con un contrato mínimo de dos años antes de que acabe la temporada”. Eso han hecho con Quarterman en, tal vez, un intento de tener margen de maniobra sin depender totalmente del contrato de Ryan Anderson.

A partir de ahí, llegaría una pesadilla para completar la plantilla y para asumir un impuesto de lujo que podría dispararse hasta topes inauditos. Pero sería el precio de, claro, haber reunido uno de los núcleos a priori más amenazadores de la historia de la NBA.

Pero todo es especulación por ahora, claro. Veremos.